大沽海口水深岸曲。当时，海口水雷密布，南北炮台严阵以待。侵略军虽很猖狂，要求开放海口水道，让洋舰驶入5艘。倒霉的裕禄不知哪根筋搭错，竟然同意了。罗荣光要求裕禄收回命令，坚决阻止洋人舰船入内，但为时已晚，沙俄主力舰“机略克”号等5艘兵舰已相继驶入海口，包围了于家堡北洋水师舰艇，水师统领叶祖圭贪生怕死，仓皇下令撤退。罗荣光则急命炮台严密封锁海口，引弦待发。
16日下午5时，俄国参赞和英国通事要求罗荣光让出大沽两岸炮台，“以疏通往京津之道路”，被罗荣光义正词严地驳回。洋人发出最后“通牒”，声称不让路“将用武力夺取”，罗荣光将“通牒”撕成两半，将洋人赶走。
八国联军真动硬的了，向大沽口炮台发起进攻。罗荣光亲自操炮，击沉击伤包括“虎狼”在内的敌舰6艘。但因敌众我寡，大沽口北岸两座炮台，守军将士近千名，全部英勇殉难。最后，罗荣光弹药打尽，敌陆战队从海神庙船场登陆，截断了南岸炮台守军退路。
而在此时，裕禄却贪生怕死，始终未向大沽口派出援军，北洋水师本已约好配合作战，但也不战而退。罗荣光弹尽援绝、炮台三面被围，无奈之下，他飞马奔回衙门寓所，对眷属悲愤地说：“如今弹尽援绝，为国捐躯，理所当然。侵略军进来不会放过你们，朝廷命官的妻室岂能甘受凌辱，不如一道杀身成仁!”罗荣忍痛先杀了眷属，然后马回到主炮台，集合所剩兵勇，悲愤地说：“一将无能，千军战死，可恨不发援军!”于是率部向北突围，在冲杀中壮烈殉国。
大沽口失守，裕禄负有不可推卸的责任。他先放进敌舰，后又不发救兵，使罗荣光孤军奋战，直接导致大沽口失守，数千将士阵亡。八国联军随即陷天津，进攻北京，裕禄率败兵退守北仓，仍然贪生怕死。清将马玉昆等率武卫左军抵抗，但八国联军施放毒气弹，致使清军败退。8月初，裕禄逃到杨村，自觉对不起国家，对不起百姓，于是服毒自杀。
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