俸禄是古代官员的“薪水”。
在东周之前，实行的是分封制，没有严格意义上的官员阶层，也就无所谓俸禄。
自春秋时期开始，许多诸侯国为富国强兵，纷纷招贤纳士，官员阶层出现，俸禄产生，至汉代，俸禄制度规范化。
就俸禄的发放形式而言，总体上，中唐以前的官员俸禄多以实物为主。春秋时期至汉代，基本上以谷物作为官员俸禄。
正因为此，汉代官员以多少石来表示官阶的高低，比如当时的三公俸禄达一万石，太守则为两千石；西晋时，由于实行土地私有制度，以土地作为官员俸禄；北齐实行过以布帛作为官员俸禄；隋唐之际，同时实行土地、实物和货币3种形式。
中唐以后，随着商品经济的繁荣和货币的流行，货币成了官员俸禄的主要形式。就俸禄的高低而言，自汉至宋，古代官员俸禄是沿着一个逐渐增多的路线发展的。
尤其到宋代，国家富裕，官员的俸禄也异常丰厚，名目繁多。如最高文散官除每月给俸钱一百二十贯外，还有绢绫罗锦等以及职钱、公用钱、出差费和仆人费用等。当时每个官员都可按规定配有仆人，其中宰相可配100人，费用都由国家提供。
后来的元明清时期，官员俸禄便不如前朝。元代政府给官员发放纸币作为俸禄，又经常发生通货膨胀，官员苦不堪言。
明代财政紧张，官俸自然不高。清代正一品官职每年一百八十两银子，难以维持开销。总体而言，由于古代官员来往应酬比较多，除个别清高官员之外，多数古代官员的俸禄是不够用的。所谓当官发财，靠俸禄显然是不可能的。
至于其发财的来源，当代学者吴思在《潜规则》一书里做了详细介绍：即使不进行明目张胆的贪污受贿，下属及地方士绅阶层的名目繁多的送礼就相当可观。其实，关于此，历代统治者也都清楚，清代的雍正就专门设立了远多于俸禄的“养廉银”发放给官员，以给其清廉创造客观上的可能。
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