随着鸦片战争的爆发，封闭的清王朝被迫向列强敞开国门，在向中国走私鸦片的同时，欧洲的先进科技产品也进入中国人的视野。1846年，在中国海关供职的法国职员第一次将照相机带入中国。随后洋人们在各个通商口岸城市开起了照相馆，中国进入影像时代。
清朝的皇室们是中国最早接触摄影术的一批人，最初由珍妃将相机带入紫禁城中，和光绪皇帝一起玩起了摄影，拍摄了大量珍贵的照片。慈禧太后认为摄影术会夺人魂魄，有损阳寿，最初对于相机和摄影非常抵触。
后来，慈禧太后身边的女官裕德龄，把冲洗好的照片拿给慈禧鉴赏。慈禧观看之后感觉很好，慈禧也是爱美之人，之前都是让宫廷画师为自己画像，美国女画家凯瑟琳卡尔也曾为慈禧画过肖像画，但没想到照片比画像更加逼真细腻。
慈禧太后从此热衷于摄影，并聘请了御用摄影师。摄影术成了当时紫禁城里新奇高端的娱乐方式。在颐和园的宫殿内和风景前，慈禧太后拍摄了种类繁多的照片，有坐在御座上的标准照，还有各种观音扮相的留影，以及和各国公使夫人的合影。用以彰显大清国圣母皇太后的高贵典雅和威严。
慈禧太后所拍摄照片的时间基本都在古稀之龄，在众多的照片中，后人惊奇的发现，慈禧太后竟然还保持着一头乌黑的头发。虽然慈禧太后生活奢华，保养有方，但70岁的年龄要说没有一丝白发，显然是不可能的。那么慈禧太后到底用了什么方法来保持头发的乌黑呢？
其实在慈禧46岁之后就已经开始生白发了，这令爱美的慈禧太后一度心情烦躁，特别是在梳头时必须格外小心，若是让慈禧看到掉落的头发，轻则受皮肉之苦，重则有性命之忧。而李莲英凭借一手梳头的绝活，赢得了慈禧的宠信。
但正常人每天哪会不掉几根头发呢，于是李莲英每次梳头都往自己宽大的袖筒里梳，不让落发掉在地上。另外，他能巧妙的用黑发遮盖住白发，这里就体现出技术水平了，至少一眼看上去不容易发现，因此慈禧太后总爱找李莲英梳头。
这毕竟有点像变戏法，治标不治本，时间长了随着白发增多也很难再完全遮盖了。1903年，清朝驻法国特使裕庚回国，裕庚的两个女儿裕德龄和裕容龄随父一起回来。两姐妹曾留学法国，通晓西方礼仪和外文，被召入宫中成为慈禧太后的女官，经常陪同慈禧外出游玩和会见外国友人。
心细的裕德龄发现，慈禧太后照镜子时常常因头上冒出的白发而眉头紧皱，并且非常不愿意照相。但怕触动慈禧太后敏感的神经，裕德龄不敢提白头发的事。直到有一天，慈禧和裕德龄聊天时，感慨华发丛生容颜易老。裕德龄在法国生活多年，知道欧洲早已流行染发技术，于是就对慈禧说道，法国有一种染发水可以把白头发染成黑色。
慈禧的思想毕竟有些守旧，认为身体发肤受之父母，怎可随意染色。不过慈禧终究抵挡不住爱美之心，过了些时日，慈禧在镜子中看见花白的头发时，竟主动问起裕德龄上次提到的染发之事，示意可以尝试一番。
裕德龄通过法国驻清朝公使，联系到远在法国的同学，让她帮忙购买染发水并寄回中国。收到染发水之后，经过几天刷染，慈禧太后的白发又重回乌黑的状态，这令慈禧太后大喜过望。慈禧头发染黑之后，对于照相的态度也来了个一百八十度转变，由抵触变为热衷，拍摄了大量照片，让后人有机会看到慈禧太后的真实容貌。
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