1884年朝鲜发生甲申政变，朝鲜亲日派和日军企图颠覆朝鲜政权，袁世凯在此危机时刻、当机立断，在未得到清廷指示前，就开始率军击退日军的进攻。在其出任清廷驻朝鲜大臣期间，成为朝鲜最有权势的人物，通过全面掌握朝鲜的商业、外交和内政，扩大清廷在朝鲜的影响力。袁世凯曾向清廷建议废藩建省，改朝鲜为中国的一行省，此时的满清政府尚且自顾不瑕，对于他的建议置之不理。
义和团运动爆发后，担任山东巡抚的袁世凯与两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一，开展东南自保运动，反对满清朝廷对于义和团的支持、也反对慈禧太后对十一国宣战，并在他们的管辖范围内镇压义和团，保护在华外国人安全。此政策使得东南半壁江山的地方经济受到保护，避免外国武力的入侵及义和团运动的破坏。
袁世凯对工、农、商并重发展，对中国的工业化有很大贡献。工业方面，他积极发展实业经济，1905年，中国人自己建造的第一条铁路京张铁路，正是由他筹钱建造。自1912至1914年近三年，新开工厂达四千多家，一大批火柴厂、面粉厂、造纸厂、卷烟厂以及冶炼、煤炭采矿等民族资本企业，得到快速发展。“官可以不做，实业不可不办”，这句话在其遭摄政王载沣谴散归隐后仍然时常讲。
袁世凯注重教育，在他的努力下，沿袭长达千年的科举制度被彻底废除，在财政紧张资金不足时，宁可压缩军队，也要推广免费的四年制初级小学新式学校。他反复强调国家之繁荣昌盛，实系于国民之知识、品德和体力之提高，必须得首先强化公民教育。他积极筹措经费编辑新式教材，培养师资队伍，创建大、中、小等新式教育，以及军事、实业等各类新学校，使得当时在其辖区的教育得到快速发展。
1903年起，袁世凯着手军事现代化，他开始在改革军制、建军治军、军事教育及警察制度等方面尝试新的改革与建设。引进军事强国的教官，创办步、马、炮、辎、工、警察等兵科，又设立通讯兵学校，通过一系列举措培养大批现代型军事人才。在他之后，北洋系统中有5人先后当上民国时期的总统、总理。在接任北洋大臣后，改编警察队伍，令军警分离，由他创立的巡警制度是近代中国警察制度的开始。可见其有任事之才、治军之能。
袁世凯高度赞同满清实行“立宪”，几乎是孤军奋战。袁世凯在天津搞起地方自治、试行普选制影响深远。各地也开始借鉴天津地方自治的成功经验，使得地方自治普遍得到推行。袁世凯竭力维护中国的主权和领土完整，保障国家利益。袁世凯逼清帝逊位，使满清拥有的中国主权和领土顺利地移交，确保国家之主权和领土范围的延续性。1912年2月15日，南京参议院正式选举袁世凯为临时大总统。
1912年4月22日，在其发布大总统令中明确宣告蒙、藏、回疆等地俱属中国之内政。英国公然不承认中国对西藏之主权，制造中国与英属印度的领土争端与纠纷，英方企图用欺骗手段让袁在条约草案上“草签”，被一口回绝，“麦克马洪线”并未获得承认，捍卫了中国对西藏的主权。
外蒙古在俄国的鼓动下独立，袁世凯任命贡桑诺尔布为国家蒙藏事务局总裁，晋封蒙族上层人物为亲王，使内蒙古王公们放弃了从中国分裂之图谋，逃往外蒙的许多蒙族人也陆续返回。后来，袁世凯通过立场强硬的谈判，沙俄也只得承认外蒙古属于中国，使得在1915年6月7日外蒙古取消独立。
其一生功过得失、是非成败全在其最后恢复了帝制，成立中华帝国，自己当上洪宪皇帝。然而辛亥革命之后，民主共和的理念在中国已经深入人心，此行为属于倒行逆施，因而遭致全国人民一致反对，蔡锷和唐继尧在云南发起反对帝制的护国战争，讨伐袁世凯。在国内外的压力下，袁世凯被迫宣布取消帝制。1916年6月6日，因患尿毒症不治而亡，终年57岁。“治世之能臣、乱世之奸雄”，或许是其一生的真实写照吧！
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