最近，英国爱丁堡大学的研究人员成功将不成熟的人类卵细胞在实验室环境下培育成熟，这可能会带来新的生育疗法的希望。论文发表在《分子人类生殖学》上。
人类在出生时，卵细胞就以未成熟的状态存在于卵巢当中。青春期之后，在性激素的影响下，每月会有一个卵细胞发育成熟，并从卵巢排到腹腔。
而癌症有可能破坏这一过程，使卵子无法成熟。化疗也有可能破坏卵子并导致不孕。目前，为了保留患者的生育能力，会在治疗前取出卵巢组织冷冻，以备后期植入。但这种方法的风险是，组织中仍可能有癌细胞的存在。
如果能找到一种新的疗法，从青春期前保存的卵巢组织中诱导卵子成熟，再进行体外受精，就能规避这一风险。
此前有团队在体外培育出成熟的老鼠卵细胞，并且在受精后得到健康的后代。但在人类卵细胞上，研究并不是一帆风顺。2008 年，爱丁堡大学生殖生物学家 Evelyn Telfer 团队将卵巢组织中的原始卵泡诱导为半发育状态，完成了这一过程的前半段。2015 年，西北大学的另一个团队接棒完成了后半段，从部分发育的卵泡中得到了成熟的卵细胞。
在新的工作中，Telfer 和同事们完成了整个发育周期。他们从二十至三十岁的 10 名剖腹产女性的卵巢中提取了少量组织，分离出 87 个卵泡，浸泡在营养液中诱导发育。然后从中提取出 48 个未成熟的卵细胞及周围的一些细胞，将它们放在一种薄膜上继续培养，最终有 9 个卵细胞宣告成熟。
新的方法除了为生育治疗带来启发，也能加深对人类卵子发育机制的理解。
然而作者也指出，这一结果从实验室到实际应用还需要很多年。论文中的卵细胞在 22 天内即可成熟，而在体内自然成熟的时间是 5 个月。此外，作者还指出，发育过程中，减数分裂得到的极体比自然得到的偏大，表明发育可能是有异常的。
曾培育出人造老鼠精子的干细胞生物学家斋藤通纪提出，论文没有对得到的卵子做基因分析，无法证明其是否健康。
对此 Telfer 表示，卵子在体外成熟的速度更快，是因为没有身体的许多抑制信号。但她的团队也正努力改善这一过程，并承认还需要进一步的检测，以确保成熟的卵细胞是健康的。Telfer 希望未来能获得英国人类受精与胚胎管理局的批准，使成熟的卵子受精得到早期的人类胚胎。
题图 doi:10.1093/molehr.gay002
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