佛教大约在汉明帝时期(约在公元纪67年左右)由印度传入中国，当时被称为浮屠教。唐代大诗人杜牧的一首"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中"，可见佛教在中国的推崇及兴旺发展。
佛教的传播
但佛教在中国的发展历程并非一帆风顺，不仅有曲折，而且劫难甚多。据史书记载，中国历史上发生过四次影响比较大的灭佛事件，即"北魏太武帝真君七年(公元446年)、北周武帝建德三年(公元574年)、唐武宗会昌五年(公元845年)和后周世宗显德二年(公元954年)"的四次灭佛运动，被称为佛教史上的"三武一宗"法难。这其中的两次就发生在南北朝，可见佛教在南北朝爱与恨。
统一北方的北魏太武帝拓跋焘
北魏太武帝灭佛。北魏统治者初期对佛教较为宽松，故使佛教在较短的五六十年间，得到了较快的发展。但好景不长，后因太武帝听信了道教的片面言词，说佛教是外来宗教，不可信之，不如本土道教好而真，再加上其它多种因素，他就断然放弃了对佛教的支持而转向道教，将年号也改为"太平真君"，并于太平真君七年(公元446年)3月，悍然发动了大规模的灭佛运动，其运动之惨烈，着实令人可怕，逢寺庙就烧，见僧人不是被残杀，就是赶出庙门，强行还俗。当然，五台山寺庙也难逃此劫，同样被焚烧殆尽。这就是中国佛教史上的第一次法难。
北周武帝宇文邕（陈晓东饰）
周武帝灭佛。南北朝时期，佛教过于兴盛，从北齐始，皇家崇佛，全国有寺庙四万所，僧尼三百万人，占全部人口的七分之一还多，给国家经济带来了严重的威胁。当时北周的佛教，已经成为了社会的寄生虫。寺院的和尚们不但不当兵，不纳税，且面对灾民时，表现出来的非但不是赈灾，反而趁机吞并土地，使农民生活更加困苦。 北周武帝初信佛，后因迷信识语黑衣当王，心忌沙门，信道士张宾，拟灭佛教。公元574年，北周武帝最终强制僧侣强制灭佛，悉令沙门还俗，实即灭佛教立道教，北地之佛教一时绝迹。这次灭法只毁像破塔烧经，令僧尼还俗，不杀僧人。共还俗僧人300万人，退寺院4万座，这是历史上的第二次灭法。僧尼还俗给社会增加了劳动力和军队士兵来源，同时增加了朝廷的财政收入。废除寺院，使大量土地回到国家手中，同时从精神上也打破了人们对于佛寺万能的幻觉。
唐武帝灭佛。盛唐时期，佛教发展很快，寺庙由政府赐田，并给以免税、免役等特权，从而使佛教的发展出现了历史上的第二次高峰，如五台山的寺庙就猛增到近三百六十余座，僧尼人数最多时近万人，这时的五台山就已成为我国最著名的名山之一，也是名符其实的佛教圣地。尤其武则天执政时期，更是佛教的黄金年代，佛教居其它宗教之上，此时，社会上几乎形成了崇佛学佛热，社会人士大多数信佛，甚至有的弃官出家当了和尚。寺庙经济也急剧增加，据史料记载，寺院和地主财富，几乎占天下财富的十之七八。面对寺院经济和地方势力的恶性膨胀，致使国家财政吃紧，正当唐武帝束手无策之际，反佛代表人物唐奕站出来，用儒家的伦理道德观念揭露和批判佛教宣扬的唯心史观，并一针见血地说：人的"生死寿天"是事物发展的自然规律。他还把魏晋以来的反佛代表人物编为"高识传"作为反佛斗争的武器。唐武帝本来对佛教就很厌恶，这样下来，就更助长了他灭佛的决心，接着于会昌五年(公元845年)四月，下令清查全国寺院及僧侣人数，八月又令限期拆毁全国寺庙4600座和私立僧居四万多所，如五台山仅留下一个偏僻小庙南禅寺，命令僧尼全部还俗回家，使佛教遭到了前所未有的重大打击。这就是佛教徒称之为的"会昌法难"。
后周世宗柴荣
后周世宗灭佛。公元954年，五代十国末期，后周世宗继位后，他吸取了历史上前三次的灭佛经验教训，在经济、政治及军事方面进行了整顿、改革后，对灭佛没有采用暴力手段，而是通过行使政府职能下令废除全国寺院30360所，僧居两万多处，迫使僧尼还俗回家，自谋出路，并令将寺庙铜佛全部熔毁铸钱。后周世宗的这次灭佛，对当时经济发展和加强中央集权都有重大意义。
这就是中国历史上四次著名的灭佛事件。从这四次灭佛事件我们可看出，灭佛并非无缘无故，是当时的形势所迫，四次灭佛一定程度上整顿了当时的不良风气，给社会增加了劳动力和军队士兵来源，同时增加了朝廷的财政收入，巩固统治者的统治。但与此同时，众多文物古迹的严重破坏，也给中华民族带来了无法弥补的巨大损失。
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