当外观科幻的F-104“星际战斗机”原型机在1956年初首飞时，这架机身修长、机鼻尖锐、机翼如刀的战斗机在每一寸细节上看起来都是世界上最先进的。
和著名的U-2和SR-71侦察机一样，F-104也是洛克希德公司设计师凯利·约翰逊和他的“臭鼬工厂”的作品。该机因其激进的设计在公司内部被戏称为“人操火箭”，该机的重要出口客户——西德空军和西德海航则把它称为“寡妇制造者”。因为西德空军发现F-104科幻的外表下暗藏大量缺陷。
例如，为了赋予“星际战斗机”出色的加速、爬升和超音速性能，该机采用翼展很小的超薄机翼，薄到可以砍瓜切菜，既不能容纳起落架也不能装载燃料，只能统统塞进机身中。此外，由于机翼面积非常有限，使F-104的持续转弯性能很糟糕，而且机翼无法携带燃料，使飞机的腿也很短。
F-104A没有雷达，武器基本就是机炮和红外制导导弹，是一种白天晴好天气下的专用战斗机。很明显F-104A并不是美国空军想要的东西，对该机的采购兴趣缺缺。
但F-104却成为成功的外销型战斗机，被几个北约国家空军相中用于取代老旧的第一代喷气式战斗机。在这场所谓的“百系列交易”中（F-104属于百系列编号战斗机的一员），光西德空军和海航就购买了超过900架F-104。
在上世纪70年代中期的高峰时期，西德空军和海航共拥有11个F-104联队。
交付给西德的型号是F-104G（G代表德国），这种型号已经从简单的白天战斗机进化成全天候战斗轰炸机，重量增加近一吨，但发动机却于F-104A相同。F-104G在大多数任务中需要挂载四个副油箱，这进一步增加了重量。
西德“星际战斗机”在开始服役时的表现就非常糟糕，1962年6月，4架F-104在服役仪式上编队飞行时集体坠毁，所有四名飞行员当场遇难。其中部分原因是在美国受训的F-104飞行员不适应德国的阴霾。亚利桑那州凤凰城的卢克空军基地每年日照时间300天，是一个很好的训练基地，所以被西德空军选中来培训未来F-104飞行员，以避开欧洲恶劣的天气。但是当这些飞行员回到德国后，问题立即出现了。
问题表现在两个方面。首先，F-104的进近和降落速度非常高，远高于西德空军之前装备的战斗机，而且飞行速度非常快，对于没有经验的飞行员来说驾驶该机在恶劣天气中飞行特别危险。其次，西德空军的“星际战斗机”主要执行低空对地高速攻击任务。在这种任务中，飞机对控制输入非常敏感，飞行员稍稍犯错就会导致严重后果。结果就是一系列可怕的事故，到1966年中期西德已坠毁61架F-104，损失35名飞行员。
时任西德空军司令维尔纳·帕尼茨基将军因漏嘴说出购买“星际战斗机”出于政治动机而被迫辞职。他的继任者是德国空军二战王牌约翰内斯·施泰因霍夫中将，他上台后立即停飞F-104G，让该机升级新型弹射座椅（这是一个明智的决定）。西德国防部在1962年向销毁了购买F-104的相关文件，人们普遍认为洛克希德公司在“百系列交易”中大肆贿赂了西德和其他国家的官员。尽管西德F-104接受了多项改进，但坠机仍在继续。1968年到1972年，每年有15至20架F-104坠毁，然后以每年大约10架的坠机速率继续下去，直到该机退役。最终，916架德国F-104中有292架坠毁，导致115名飞行员死亡。
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