中国古代很多时期都是南北分治，很多人以为是以长江为界。而事实上，大部分南北对抗都是以淮河为界，双方在这个区域达到军事平衡。
南方得淮河流域，就足以对抗北方，北方得淮河南方就不能自保。三国的曹魏和东吴，北魏和刘宋，金、蒙古和南宋都曾在这一地区拉锯。所以古人总结说：守江必守淮。
淮河
但我们知道淮河完全不如长江险要，为什么南北双方能在此达成平衡?一个最主要的原因在于：长江是南方政权最后一道防线，它在军事上有一些致命的问题。
长江上游、中游并不安全，敌人一旦到达此处就很容易顺江而下、直取黄龙，所以淮河流域连同长江淮河的分水岭大别山一道，就成了方式北方进入长江中下游的重要屏障。南方政权想独存，就要力保淮河不失，必然得用举国之力在此死磕。
比如三国时期，吴国具有荆州、扬州将整个长江中下游收入囊中，但江淮之间的寿县、合肥等城池，却还是曹魏的，只能以江守江，不敢越过淮河。后来魏国攻打濡须口时，吴国便倾国相抗。而孙权无数次率十万大军攻打合肥，原因也在于试图以淮守江，但始终未能如愿。吴国得不到淮南寸土，被曹魏击败是迟早的事。
孙权
历史证明，淮河稳固，南方政权就能多残喘一阵子。所以前秦的苻坚出不了涡口，北魏拓跋焘困于瓜步，周世宗久攻不下寿县。而南宋能与金和蒙古相持数百年，就是因为把东线维持在淮河，以淮东、淮西加上襄樊，和四川一道构成完整的防御体系。
两淮的防御体系，从细部来看，淮东根本在扬州，它以淮安、盱眙为门户。淮西重镇在合肥，而凤阳、寿县是藩屏。这两条防线，有效地保卫了长江和南方首都的安全。
守江必守淮，除了以上军事屏障的作用外，还因为江淮地区巨大的交通和经济价值。这里地势平坦，自古以来，水域受到许多人工干预，被各种水库、运河分割得支离破碎、河网稠密，交通十分发达。
我们知道，长江作为军事防线，还有一个致命问题。因为南方平地少，而且被大山大湖阻隔，非常分散。如果敌人已到长江，那么江汉平原、洞庭湖-湘江流域、鄱阳湖地区和江苏南部这几部分即使不分裂，也很难协同起来。但是如果把防线北移到淮河流域一带，以长江流域为运输通道，就把南方这几大板块盘活了。
而北方用兵更靠近南方首都的江淮，战线最短，同时可以获取这里丰富的农作物资源和鱼盐之利，方便的通过颖水、汴水(现已消失)等河流以及后来的大运河进行补给。这个巨大的优势是四川、南阳、襄阳和桐柏山、大别山这些补给线过长的战场无法比拟的。
所以一旦打仗南方必然会拼了老命保江淮，这也使得此处成为战争最多的地方之一。据历史学家统计：截止1600年前，中国发生30次以上战役的地方除了南京、洛阳、长安这些国都，寿县位列第四，合肥第五，高于湖北襄阳和甘肃临夏，接下来徐州排在第八，高于开封和南阳，由此可见淮河流域之重要。
而频繁的战争也经常把这个富庶的地方打得千里无人烟，代价惨重
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