《西游记》中有三位佛祖，分别是如来佛祖、燃灯佛祖、东来佛祖（弥勒佛），可为何是如来佛当家做老大呢？其实这个是个有趣的问题，我们接着往下看。
一、
燃灯佛祖的全称是燃灯上古佛，这个名字就揭示了他的老领导地位，然而这位老领导对佛教的发展态度不是很积极，在他的领导下，西方佛教的发展甚为缓慢 ，地盘也很小。相反，如来佛和弥勒佛却是超级积极，证据就是“治世”。
孙悟空称如来佛是“治世之尊”，弥勒佛也同样称自己是“治世之尊”，可见他们二人和燃灯明显不同，都是积极的佛教发展者。
一位不积极发展的领导者是不行的，是难以得到佛教全体拥护的，所以下台也是必然的。
二、
态度一致之后，我们再来看主义，这是目标，是行动的准则。
如来佛推行的是“惩恶扬善”主义，他传经的原因是因为南赡部洲多贪多杀，需要惩恶。后来我们也看到，取经过程中确实进行了大量的惩恶，驱除妖魔，改善了凡人的生存环境。至于扬善，在提拔了法力不高但都是大善人的信徒，比如唐僧，另外还有很多善人被任命为了菩萨和罗汉。
反观弥勒佛，他所推行的是强力压制主义。这怎么说呢？证据就在于他的口头禅，“认得我吗？”他对孙悟空这样的同事、黄眉这样的手下，都是这样的态度和手段，而且还用一派压制另外一派这样容易导致分裂的手法，这样岂能得到内部的拥护？显然不能。
“惩恶扬善”这样的主义能够获得大量信徒的拥护，能够使佛教快速且良性发展。
三、
前面说了态度、主义，殊不知发展的手段也同样重要。
书中取经队伍所到之处，凡人经常给予他们菩萨、罗汉的称谓，这说明燃灯佛祖之前的扬善应该做得还是不错的。可同样也有问题所在，那就是惩恶的力度不够，为何呢？因为提拔的善人太多了，可大能者却没多少。怎么办？必须培养选拔有能力者。
可这样新的问题又来了，那就是手下太强，如何才能保证他们不造反？谁能做到？如来佛！他创造的“金紧禁”三个箍，就是这最重要的手段。
遇到强大的妖魔怎么办？用箍啊！如来佛说了：“管教他归我们来。”不仅要制服这些强大的妖魔，还要他们加入佛教，还得听我的话，为我所用！“金紧禁”三箍这个大法宝，正是如来不断壮大自己的武器，可以想象，他在成为一把手之前，已经收服了不少强大的妖魔，势力已经很大了。
四、
不过话又说回来，弥勒佛的法力应该要高于如来佛，因为他倾向于使用强势压制手段，这个一般来说就是厉害的一方，毕竟是发挥比较优势嘛。
所以整个事实可能是这样的：
燃灯佛祖是最早佛教一把手，可是他无为而治，只知道用善来教化世人，所以佛教发展缓慢；如来佛和弥勒佛两个发展者结为同盟，让保守派的燃灯交出领导权；接着在如来佛和弥勒佛的竞争过程中，虽说弥勒佛法力稍强，但如来佛依靠正确的主义（惩恶扬善）、强大的手段（三个箍）、强大的手下（用箍收服的），最终战胜了弥勒佛。
就这样，如来佛最终成了佛教的一把手。
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