1861年，清朝在江南镇压太平军的战争正在如火如荼的进行，陕甘地区和新疆也开始变乱，一时间西北民变四起。
1866年清廷任命左宗棠为陕甘总督，着手平定陕甘回乱。左宗棠经过一年多训练军队，购买武器。1868年正式开始进军陕甘，到1873年11月最终平定陕甘。
1875年，朝廷任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，命令他平定阿古柏收复新疆。经过一年准备，1876年左宗棠正式率军进入新疆，1877年彻底击败阿古柏，收复除伊犁外的所有新疆领土。
1881年，在湘军的武力威慑下，清朝通过谈判收回了伊犁。
左宗棠平定陕甘回乱和收复新疆的过程中，虽然也经历很多困难（主要来自李鸿章等海防派官员），但湘军在战场上打的还是比较顺利的，尤其是只用了一年多就击败了阿古柏。
为什么只有六万人的湘军可以击败150多万陕甘叛军和几十万阿古柏军队？
除了左宗棠带兵有方，湘军骁勇善战之外，就是湘军的武器非常先进。
这一点肯定让很多人想不到。1860年以后，湘军和淮军大量进口外国最新的武器，使得清军不但彻底淘汰了冷兵器，而且装备的先进程度超过了多数欧洲国家军队列装的武器。
道理很简单，买武器都买最新的，不可能买快过时的，就跟今天的沙特、印度购买欧美尚未大量列装的最新武器一样。
左宗棠都购买了哪些最新武器呢？
一，后膛七响洋枪，即斯宾塞步骑枪。
这枪来自美国，在南北战争中使用过，类似于当时欧洲的改进型毛瑟步枪，是当时最先进的步枪之一，可以后膛装弹，装一次弹可以连射七次，威力很大。已经接近抗战时期的日本三八大盖。
二，炮内有膛线的后膛炮。
三，加特林机枪。
加特林机枪是美国人加特林在1862年发明的，是马克沁机枪发明之前最先进的机枪，虽然比较笨重，但每分钟可以射出600多发子弹，这在晚清战场，简直就是穿越武器。
由于西北叛军的主力部队都是骑兵，湘军是步兵，如果没有先进武器，是很难打的。阿古柏虽然有英国和沙俄支持的大量武器，还是不如湘军的武器先进。正是有了这三样武器，湘军完全克制了叛军的骑兵冲锋，拿下一场场胜利。
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