中国史书中，关于阅兵的最早记载，要追溯到4000多年前的涂山会盟，那时夏朝还没建立，没有文字记载，而且夏禹没有发一兵一卒。因此，一般将周武王在孟津举行的大规模“观兵”，称为有文字记载的第一次大阅兵。
周文王在位50年，国力逐渐强大，去世时天下三分已有其二。周武王继位后，对内重用贤能，以姜子牙为军师，弟弟周公旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣都有其责，国力蒸蒸日上。对外则争取更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己，削弱对手。
继位九年后，为了检验自己的实力，同时考验各诸侯国的态度，周武王在孟津举行了大规模的阅兵仪式，史称“孟津观兵”。阅兵部队分为三军，中军、左军和右军，由太师姜子牙统一指挥，从毕邑出发，到盟津结束。
周武王将父亲的木像放在中军，自称太子发，而不是国君，因为此时周武王还没做出让各诸侯认可的成绩。阅兵前，周武王发表了演讲：我本是愚钝无知的人，只是先祖让我袭承功业，又留给我有德的贤臣，对于这次军事演习，我们设立了赏罚制度，希望能圆满完成。说完之后，阅兵正式开始。
阅兵途中，不时就有诸侯前来相会，先后共有八百多个。这次阅兵展现了岐周强大的军事力量，给八百诸侯吃了一颗定心丸，当时就有诸侯大受鼓舞，提出“纣可伐矣”，周武王比较谨慎，认为时机还没有成熟，又都回去了。
孟津观兵两年后，商纣王更加昏庸暴虐，良臣比干、箕子忠言进谏，一个被杀，一个被囚，太师疵、少师强抱着商朝宗庙祭器逃到了周。周武王认为时机成熟了，于是率领战车三百辆，虎贲之士三千人，甲士四万五千人，联合八百诸侯，在牧野打败商朝大军，殷商灭亡。
参考文献：
1.《史记·卷四·周本纪》
（图片来源于网络）
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