南蛮的称谓最早出现在周代的《礼记》，礼记·王制篇记录了当时除了华夏族外的四个部落，即东胡、西戎、南蛮、北狄。
最早以南蛮代称南方人（主要指楚人）的是战国的《孟子·滕文公上》“南蛮鴃舌之人”，意思是说南方的楚人说话如鸟的叫声一般。《吕氏春秋·恃君览·召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮”。
在古代词意之中，蛮为不开化的意思。南蛮便是南方不开化民族的代称，南蛮之地便是这些不开化民族的栖息地。
历史学家在考察南蛮的地域时，一般认为从今天的伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以及云贵高原等广大地区都属于南蛮之地。
那么古代南蛮的地区和主要族群有哪些呢？
一是长江中游的三苗、楚人和群蛮《山海经·大荒北经》说：“颛顼生驩头，驩头生苗民，苗民厘姓”。三苗部落曾经雄踞中原，是上古时代的“四凶族”之一，后在与炎黄集团的战斗中失败，三苗部落不断南迁，在南迁的过程中又分为九黎部落散居各地。三苗便是今天南方苗族、侗族、黎族等少数民族的先祖。
三苗之后，春秋战国时代南方最大的割据王国楚国代替了三苗的地位。楚国公族祝融八姓中的芈姓崛起，成为南方蛮国的首领。此外，除了楚人还有庸卢、濮、巴等少数民族群体称之为群蛮。其中，庸一直与楚开战，最后被楚所灭。
二是长江中上游地区的濮、巴和蜀濮又称之为卜，是《牧誓》所记载的“西土”八族之一。由于部落众多，濮又被称之为百濮。濮的分布地点在蜀以东，楚之南和西南。其大概地点在今天的重庆东部、湖北的南部、贵州的东部等地区。
巴又称为巴人，《山海经·海内经》记载：“西南有巴国。大皋生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照生始为巴人。”巴人的地域活动范围很广，主要包括了川东、鄂西和陕西汉中。巴人最早的中心在夷城，即今天的湖北恩施。进入战国之后，巴国被秦、楚等强国吞并。
蜀是长江中上游文明发达最早的古代民族与方国。在春秋战国时代，长江中上游的各少数民族部落与方国中，蜀最为强大，文明程度也最高。巴与蜀虽然紧靠在一起，但巴与蜀却是不同的民族。巴人主要由濮人构成，而蜀却是出自于黄帝的孙子颛顼，也就是说蜀是华夏族。蜀最最早的开国者是蚕丛和鱼凫，最早的王朝是杜宇王朝。
三是长江中下游及岭南、百越。南方的越作为族称，与瓯和闽一样都称之为越族。《山海经·海内经》说：“瓯在海中，闽在海中。”百越之称呼最早见于《吕氏春秋·恃君志》：“扬汉之南，百越之际”。百越是起源于中国南方的土著，广泛的分布在今天的浙江、福建、江西、广东、海南等地。越人之中最出名的便是春秋战国时期争霸的吴国和越国，卧薪尝胆的越王勾践便是越族人。
以上就是古代南蛮的三个主要分布地带，基本上以长江流域为主。
在中国古代历史上，南蛮是一个族群与地域代称，为何最后变成了骂人的话呢？这得从清军入关，扬州三日屠城等历史说起。
《明季北略》卷11记载：清军入关各地颁发剃发令；“去秋新令，汉蛮子不剃发者以违制论斩。令发后，吏询不剃发者至军门，朝至朝斩，夕至夕斩。”
当然，在五千年的民族融合中，少数民族与汉族的融合一直都没有停止过。以华夏正统自居的汉人对少数民族的包容，也是一个逐渐递进的过程。
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