第二次世界大战后欧洲大陆呈现出一片悲惨荒芜的景象，腐烂的尸体的臭味弥漫街道，随处可以看到孤儿、狗和神情凄惨的女人在废墟间寻找可供果腹的东西。所有的食物都出现在黑市上，但是价格高到只有罪犯、富人和占领军才买得起。
经过系统性的杀戮，欧洲失去了3650万人口，平民的死亡人数超过军人。死亡仍在继续，腐烂的尸体感染了幸存下来的人，全欧洲的儿童都受到肺结核威胁，柏林儿童的死亡率达到四分之一。荷兰进入“饥饿的冬天”，16万人在绝望中死去。更为可怕的是战争阴霾在欧洲上空重新聚集。1948年6月苏联封锁了柏林，40个师的重兵对西欧虎视眈眈。美国在英国部署了携带核弹的战略轰炸机，成立了北大西洋公约组织，冷战的铁幕横穿中欧的南北线。
美国的政策制定者们认为欧洲的衰败是一个问题，而不是一种机会；他们视欧洲为未来的贸易伙伴，而不是作为附属国永远置于美军的保护之下。为了避免欧洲经济崩溃，国务卿乔治·马歇尔提出一项经济援助计划，帮助欧洲从战争的阴影中走出来。这项计划实施了四年，从1947年开始到1951年结束，向西欧国家提供了总共125亿美元的援助。美国的援助几乎支撑了法国公共投资的50%，希腊用这笔钱帮助难民和饥饿者摆脱了死亡的命运，16个国家藉此建立了公共服务体系，开展了基础设施的现代化建设。仅用了十年的时间，西欧从衰败动荡走向了繁荣与稳定，创造了经济奇迹。联邦德国在世界出口制造品中占有的份额达到了19.3%，英国则建立了世界上第一个福利国家。到1960年，大部分欧洲大陆的雇员都可以享受到两周的带薪休假。
从马歇尔计划中获利的西欧在稳步前进，东欧国家却陷入了孤立状态中。马歇尔计划也向苏联及其附属国提供帮助，但苏联认为这是资本主义的一个欺诈，莫斯科拒绝参加，也命令他的控制国也不要参加。
由于战胜了希特勒，期大林变得比以往更加强大，在国个外都沐浴在伟大光环下。1949年12月斯大林的70岁生日那天，他的光辉形象被挂在气球上，由探照灯光锁定，照亮了整个克里姆宫上方的夜空。诗人们争先恐后地唱着对领袖的颂歌，拉脱维亚计人V·克卢斯的两句诗最有代表性：好比你我心中编织的美丽红纱线，我们的父兄，你的名子叫斯大林。
然而斯大林却是一位极为严厉的“父兄”，他不满足于吞并272万平方英里的外国领土，还要对生活在那里的2500万人口进行清洗。在坦克的威胁下，他着手用苏联模式重塑东欧，波兰、东德等7个国家变成了“地理相邻的复制品国家”，他像希特勒一样在这些国家建立傀儡政权，吸食国民的膏血。每个国家都进行了经济“改革”并实施“五年计划”。国家没收了本属于私人的大型企业，匈牙利83%的工业成为国家所有，保加利亚则达到了98%，经济陷入混乱状态。
在苏联和其控制的东欧，农民的地位命中注定。他们先是得到了一小块土地，没过几年又作为“单干的农民”被摧毁，被强制加入集体农庄，走上赤贫和毁灭的境地。田地里的牛羸弱到被一阵大风刮倒。
斯大林与希特勒一样充满不安全感，期望绝对的权力和服从。东欧国家的所有人都处在克里姆林宫的怀疑之下。1948年后，他开始了一系列的肃清活动，用苏联的方式把他的东欧同志放入“绞肉机”中。捷克斯洛伐克在1948年到1954年5年就有1%的人口被判入狱或劳教。匈牙利人口还不到1000万，却有约100万人经历过被捕、起诉、监禁或流放。对幸存的犹太人，斯大林也与希特勒一样毫不手软。苏联的犹太学校、剧院遭到封闭，犹太报纸被取缔，图书馆也被关闭。“犹太人反法西斯委员会”遭到镇压，犹太组织的领导人、艺术家、作家和政府官员被投入监狱。
苏联军队对东欧各国保留有武力干涉的权力。1953年6月东柏林的工人举行示威，苏联的坦克残忍地从他们身上碾过。他的继任者赫鲁晓夫派装甲师进入布达佩斯，向赤手空拳抗议的匈牙利青年开炮，屠杀持续了10天，2000多人被杀死。“唯一一位天生双眼含笑的总书记”捷克斯洛伐克领导人杜布切克主张“人性化的社会主义”，但苏联人不允有不同政策，率领50万军队侵入捷克斯洛伐克，充满温情的布拉格之春被扼杀，主张改革的前任部长和大学讲师们被送去做最卑贱的工作，杜布切克成了森林巡视员。
1953年3月5日，斯大林躺在他的别墅的地板上接受死神的折磨，没有一位克姆林宫医生愿意靠近他，帮他减轻病痛。24小时后，他永远告别了他的帝国，但他带给东欧国家的无尽苦难直到今天仍存留着无法抹去的印迹。
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