皇帝一般都有很多妃子，号称后宫佳丽三千。按照《礼记》上的记载：“天子有一后，四妃，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。当然有的皇帝妃子多，例如晋朝开国君主晋武帝司马炎，是中国历史上拥有嫔妃最多的一位皇帝，大约有10000之众，把这些粉脂香闺装备起来，足以编成一个军团。但也有一个皇帝例外，那便是明朝的孝宗朱祐樘。有人说，他可能是中国皇帝中惟一实行一夫一妻制的帝王。他的一生中只有一个皇后，而且没有其他嫔妃。
在中国古代社会中，皇帝的平均寿命最短，健康状态最差。有人作过一个统计，历代皇帝有确切生卒年月可考者共有二百零九人。这二百零九人，平均寿命仅为三十九点二岁。据人口学家推算，中国古代人口的平均寿命可达五十七岁（不算战争和婴儿夭折），也就是说皇帝的平均寿命要比一般人低18年。那皇帝驾崩的早，后面可能留下了一大批妃子，这对于新皇帝来说又是一个非常棘手的问题。所以，现任皇帝对先皇不同的妃子有着不同的处理方法。
1、留在深宫奉养
这个一般限于高级的妃子，比如皇后或者是新皇帝的生母。明朝万历皇帝的妃子郑贵妃就是这样一个例子。万历皇帝在位的时候，对她十分宠爱。郑贵妃也千方百计想为自己的儿子福王争取太子之位，这便是明朝历史上有名的“国本之争”。
可惜人算不如天算，郑贵妃最后还是失败了。万利皇帝死后，郑贵妃留在明朝的宫廷。她一直活到明朝崇祯三年才去世，算是得以善终的妃子。
2、出家做尼姑
这主要是针对一些侍过寝，但是又没有生下孩子的妃子来说的。皇帝死后，没有儿女的妃嫔就要在专门的寺庙中削发为尼，从此青灯常伴，这对于后宫的女人来说心理上的落差是比较大的，素衣素食，还要做些劳苦之事，七情六欲也都要戒除，历史上唯一的女皇武则天也曾在先帝驾崩后入寺为尼。
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