北斗七星是人类较早熟悉的星宿之一。由七颗个体星组成，分别为天枢、天旋、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光。因悬挂在北方天空，七颗星构成斗形而得名。
从全国目前发现的各个时代的北斗七星图案来看，
北斗形象都是用连线将七个圆窝（圆点）相连成斗形。目前，有关资料显示全国远古岩画中的北斗七星图案并不多见，只有内蒙古赤峰市发现一处。此北斗七星岩画位于内蒙古赤峰市翁牛特旗白庙子山中，属新石器早期。岩画在岩石面北部，北斗七星的总长度为119厘米，最大星穴直径6厘米、深度5厘米，每颗星体形状似倒放的馒头，外大、内小，星体表面圆润、光滑，并有自然色包浆。除此之外，其余发现的几处都在连云港市地区。
北斗七星发展到汉代，在汉画像石中大量出现，说在汉代民间就已经广泛流行北斗七星的崇拜，其时在天文学中已具有重要的价值。北斗星在我国古代“观象授时”的天文学史上，具有十分特殊的科学价值。北斗星在茫茫的天空中，总是围绕着北极星做永恒的运转，这一自然现象已经被古人所关注，我国很早就运用北斗来指示方向和确定季节。
《夏小正》载：“正月，初昏，斗柄县悬下”，“六月，斗柄正在上”，“七月，斗柄县在下则旦”，它反映夏代的实际天象。在战国时期的《鶡冠子·环流第五》载：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆 冬。”把北斗的斗柄和一年四季相连起来。《夏小正》是中国最早的历法，是以北斗为中心的。实际上我国使用北斗的历史要远远早于夏代。从战国到汉代，北斗在天文学中一直占有很重要的地位，历法仍然以北斗来确定季节。
《史记·天官书》载：“斗为帝车，运于中央，临制四乡，分阴阳，建四时，皆系于斗。”张衡云：“一居中央，谓之北斗，四布于方个七，为二十八舍”。由此可见，北斗是古代天文学家预报季节时令所观测的重要星座之一。
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