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清朝末年，朝政腐朽，军备废弛。大清国百年的闭关锁国，造成中国与世界差距与日俱增。英国人起初只是希望通过战争，威逼清廷打开国门通商。可是在战争过程中，英军发现，清军的战斗力十分底下，装备十分落后，将领指挥水平底下。这种发现无疑，令所有西方国家，如同发现了新大陆一般弹冠相庆。各国也纷纷入华，开始疯狂划分自己在中国的地盘。
这种瓜分中国的狂潮，也令一些小国蠢蠢欲动。在西域地区，有一个小国，名叫浩罕汗国。这个国家原本和中国往日无怨，近日无仇，却听说了清朝的孱弱，于是就想浑水摸鱼，加入瓜分中国的狂潮。
浩罕国有个人叫阿古柏，性格残忍，被称为中亚屠夫，这可能和他早年的经历有关。当年仅仅只有10岁大小的阿古柏，先是丧父，母亲不久又因病逝世。孤苦伶仃的阿古柏只好流落街头，却因为面貌姣好被街头艺人收留，专门练女扮男装。后来一位官吏将其收为娈童，日夜把玩，摧残他的心智。日子久了，他就变得残忍、无情，对周围所有人都心生怀疑。
成年后的阿古柏利用自己的军事天赋，拥有了一支打仗勇敢的军队，并且趁机扶持哲德沙尔汗国，盘踞西域，并且侵吞清朝疆土。后来他干脆自立为王，建立洪福汗国。在他看来，清朝早就如同一只待宰的羔羊，即便有人前来平叛，因为有英国和战斗民族的支持，无需畏惧。
然而他千算万算，却没想到，泱泱中国虽然腐朽不堪，却依旧有能臣独当一面，他就是左宗棠。左宗棠早年曾经屡次参加科举，却总是名落孙山。不光是左宗棠，袁世凯也是屡次科举不中，可见这个科举制度，似乎不能是为了选拔真正的能人而设立的。言归正传，左宗棠喜好兵法、史籍、财书，对用兵几乎是了如指掌。
晚清危机四伏，社会矛盾重重。洪秀全在金田起义，创立太平天国，一时间席卷大清王朝的半壁江山。左宗棠因资助曾国藩饷银被重用，之后大显身手，先后平定捻军，肃清回乱，已经成为一个经验丰富的老将。在得知西域被一小国占据后，左宗棠相当不屑，在左宗棠眼中，那个小小的阿古柏算老几？他稍作分析，便得出结论：“欲收伊犁，必先克乌鲁木齐。”又在随后定出“先北后南”和“缓进急战”的战略，对日后收复西域作用相当大。
此外，随着清朝洋务运动的进行，全国许多地方早就有了枪炮制造局和机械制造局。左宗棠为了方便湘军军备，专门设立兰州制造局，专营枪炮制造，令西征军对付阿古柏的洋枪、洋炮队。此外，左宗棠还命人打造一口棺材，出征时一定要抬着棺材，表示必胜的决心。
在湘军西征到达西北地区时，当地气候干燥，江南之人多有不适。左宗棠命沿道路人种下杨树、柳树和沙枣树，名曰道柳。其中因为柳树最多，故后人称其为左公柳。
面对准备如此充分的湘军，阿古柏屡次被痛击。以达坂城之战为例，左宗棠的湘军一口气歼灭2000敌军，俘虏1000人，声势大振。此外，阿古柏还要面临当地人的反抗。因为他出身为娈童，心智已经畸形，统治民众自然十分残忍。当地人恨不得将其挫骨扬灰，除之而后快。随后湘军南征北战，不到一年时间，湘军克复和阗。短短的时间里，西域全境除伊犁地区外，全部收复。（伊犁被战斗民族占领，后通过谈判要回）
面对进攻凌厉的湘军，阿古柏心理承受不住了。你想想，一个从小就被人把玩的娈童，心理承受能力本来就有限。如今遭此大难，肯定更是备受打击。据《清史稿》记载，湘军南下之际，阿古柏因害怕被挫骨扬灰，饮毒酒自杀。历史上吓得自杀的人，估计还是头一例。
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