虎为百兽之王、山林之王，虎的形象威风凛凛，自古以来就被视为神灵之物。我国古代对虎的形象十分崇拜，特别是在军事上，古代皇帝调兵遣将用的兵符,用青铜或者黄金做成伏虎形状的令牌，称为虎符。
符是古代军事调遣、命令传达的重要凭证。早在周代时就已用之。最初的符以竹子制作而成，后来用金属制成，形状也由竹节逐渐多变为虎形，称为“虎节”，也称“虎符”。
虎符最早出现于春秋战国时期，盛行于战国和秦汉两代。从出土文物看，东周时期有鎏金虎符，战国以后虎符一般由青铜制成。
作为国君调兵的凭证，虎符的背部刻有铭文，分为两半，两半的形状、铭文都是相同的，右半存于君王或朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，合在一起就成为调兵的信物。
两半虎符的背面各有榫卯，一一对应，就好像一把钥匙开一把锁一样，只有同为一组的虎符才能合在一起，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。这就是“符合”二字的来历。
所以虎符从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。
战国时期的铜虎节“韩将信庶节”，侧面有“韩将信庶节”十字的阴刻铭文，可见是当时发兵过关的一种信物和凭证。
“韩将信庶节”
目前藏于西安市的陕西博物馆的杜虎符，据考是战国秦惠君时期的虎符，称为秦代错金“杜”字锏虎符，高4釐米多、作猛虎疾奔状，昂首，尾端卷曲，象征军威和进军神速。
杜虎符记述调兵对象和范围，大意是说，兵甲之符，右符在君王手中，左符在驻扎于杜（故址在今西安市南）这个地方的将军手中，凡需要调动军队超过五十人以上者，君王都会派人持右符去杜，与将军手中的左符符合，将军才能出兵。
但是，如果遇到紧急情况，看到烽火台燃起烽烟，将军不等到君王的右符来到，也可以自作主张出兵救驾。
杜虎符铭文是所有出土虎符中铭文最长的一件，且保存完好，特别是40个错金字，做工精致，笔画优美，反映了中国古代错金工艺的高超水平。（目前只寻到杜将军的这一半，王那边的一半还没有找到）
杜虎符
汉代在兵符上承袭秦制，但不同的是，汉代虎符上的铭文大多刻于虎背上，采用错银书，用篆书刻写“一、二、三、四、五”等字样。同时字由中间剖开，因此只有两个半符的字完全相合才可发兵。
但在汉代，要发兵除了对验虎符，还要需要有玺书或诏书。虎符是发兵信物，诏书则是为了明确统兵长官的职权和任务。
当然，汉代的军队调动并非只靠诏书和虎符作为信物，同时作为信物的还有“节”和“羽檄”。
西汉齐郡太守虎符，铭文清晰，工艺精湛，两半对合完整，在一处出土，是非常罕见的。
西汉 齐郡太守虎符
西汉时期，南越国王赵佗用的错金虎节，正面有错金铭文“王命：车徒”， 其形制、字体、用途与秦国杜虎符相类，是一件难得的艺术珍品。
错金虎符
随着历史朝代的变迁，虎符的形状、刻铭、尊卑等也有较大的变化。
从汉朝开始至隋朝，虎符均为铜质，骑缝刻铭以右为尊。汉代虎符铭文多为银错。
汉以后虎符铭文，不限于符背，也有分布在胸、肘及腹等部位的。到隋朝时，除了虎符，又出现了麟符。
唐代时，为避其祖“李虎”名讳，改用鱼符，武则天时改用龟符，唐中宗后复用鱼符，也用兔符。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。
唐代龟符
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