贞观十六年的一天，李世民接到奏报，有人检举开国功臣党仁弘大肆贪污纳贿，数额高达百万之多。这个数字按照大唐律法，够党仁弘死上好几次了，而李世民也向来痛恨贪赃枉法之人，更何况还是一笔如此巨大的数目。
可是冷静下来想了想后，李世民的愤怒和激动开始消退，并且陷入了深深的为难之中。说起来这个党仁弘是李家的患难之交，当年李渊席卷关中之时，还是隋朝武勇郎将的党仁弘率领两千余部众投奔李渊，为攻克长安立下了大功，后来被任命为唐军的重要将领，陕州总管。
后来，李世民讨伐王世充，大军的后勤供应便全靠党仁弘的居间协调，前方的战况虽然异常艰苦，然而来自后方的粮饷始终未断绝过，要是没有能干的党仁弘，唐军再英勇善战，也难以长时间屯兵于坚城之下。可以说，李世民的军功章，也有党仁弘的一半。
其后，党仁弘又先后担任过南宁、戌州、广州都督。他才干过人，将大唐的南方疆域治理得井井有条，所到之处，颇有政绩和声望，即使在朝中，也是大家公认的干臣。
然而，就是这样一位德高望重的老臣，却在广州都督即将卸任之时，犯下了如此贪污之罪，而此时，党仁弘性命就要断送在李世民的御笔之下，只要画一个勾，即可押赴刑场明正典刑。
但是李世民确实不想将这位老臣送上断头台，可是大唐的法令又是李世民亲自审定的，要想做到长治久安，而非人亡政息，就必须要保障法律本身的尊严，如果今天放过了党仁弘，明天就会出现更多的党仁弘，于是满朝文武都睁大眼睛看着李世民，等待着处理结果。
最终，李世民还是法外开恩，放了党仁弘一条生路，然而李世民心中非常清楚，这样做的后果便是，自贞观初年苦心建立起来的法律秩序将毁于一旦，别的不说，就说在建国之时功勋卓著的文臣武将，又岂止党仁弘一人？今天饶了党仁弘，明天大家就会以此为借口，希望他法外开恩，那样的局面肯定无法收拾。
想来想去，李世民始终没有想到一个两全其美的办法，最后他不得不效仿古人，引疚自责谢罪。古有廉颇负荆请罪、曹操割发代首、诸葛亮自请贬官，然而这一次，李世民必须搞出更大的气势，才能充分体现他的悔恨于诚意。
贞观十六年十二月初一，李世民一大早便让随从备下请罪用的草席和香裱，同时将朝廷五品以上的官员召集到太极殿前，严肃而沉痛地说道：
“法律是君王制定，君王立法，是受上天的委托，反映上天的意旨，每个人应当奉行不怠，不能因为一己之私，轻易地使得国法失去威严和信用。现在，我因为念及党仁弘之间的旧情而将他赦免，实际上是带头违背了国法，辜负了上天的重任，这种做法实在是大错特错。为了惩罚我自己，我决定从今天开始，在长安城的南郊，睡在这草席上，斋戒茹素，谢罪三天，来求得上天的宽恕！“
李世民此番话让群臣炸开了锅，皇帝能顾念旧情赦免党仁弘的死罪，其实在许多人眼中看来，反而是体现了一种恩德和仁慈，本来大家都以为这事就这么了结了，可没想到李世民要提出要向上天谢罪，大家都慌了，万一把皇上折腾出个三长两短来，那还得了，于是便齐刷刷跪在地上，恳求李世民收回成命。最后在大家的一再坚持下，李世民便借势下了台。
随后，李世民发布了一道罪己诏，内容是这样的：“从党仁弘一案中可以发现，朕犯下了三个过错。其一，没有知人之明；其二，以一己之私干扰法律；其三，我推崇的良善之人，却不能给他嘉奖。我痛恨的作恶之徒，却也无法加以诛杀，这些过错都应该向上天认罪请求原谅，然而因为大家一再劝解宽慰，我也只好尊重大家的意见了。”
李世民虽然赦免了党仁弘，然而却一番苦心表演却让群臣明白一个道理：这样的天恩，可一而不可再。如果谁想重蹈党仁弘的覆辙，是绝对不可能了，也没人会相信有第二次。李世民的这一招可谓高明，不但赦免了党仁弘，而且还警告了其他功勋大臣。
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