唐朝女皇帝武则天生有四个儿子，分别是大儿子李弘，二儿子李贤，三儿子李显和小儿子李旦。这四人都曾被立为太子，其中名气最大，最有才华，结局也是最悲惨的是章怀太子二儿子李贤，其他三位也命运各异，得到善终的只有四子李旦。
大儿子李弘（652年—675年），即唐高宗李治第五子。永徽六年（655年），王皇后因“振喉绝襁褓之儿”一事被废，改立武则天为后，时年仅三岁的李弘取代李忠成为太子。后来李弘染上痨瘵，就是肺结核，又受唐高宗致命带病监国，使旧病加剧，最终病死。
关于李弘之死，并不像《旧唐书》说的：“已亥，天后杀皇太子”，而是病死。肺结核病在当时相当于绝症，根本无药可救。比较可靠的说法出自《旧唐书》的记载：“己亥，皇太子弘薨于合璧宫之绮云殿。”没有提到是武则天所害。强于考证的《资治通鉴》也这样说：“已亥，太子薨于合璧宫，时人以为天后鸩之也”。在一向视武则天为“毒妇”的司马光看来，李弘被武后毒死一说，无非是“反武势力”的政治宣传罢了。
二儿子李贤（655年—684年）在胞兄李弘死后被高宗立为太子，并大赦天下，即历史上颇具盛名的章怀太子。李贤自小便受到良好教育，王勃曾做过他的侍读，举止端庄，才华横溢。在二十九年的生命里，李贤著有《春宫要录》、《修身要览》和《君臣相起发事》等书，还曾召集文官注释《后汉书》，有比较高的史学研究价值，史称“章怀注”。
加上容貌俊秀，才思敏捷，且熟悉兵法韬略，深得唐高宗喜爱，满朝文武十分看重他。但是，出类拔萃的李贤为武则天所惧怕，她甚至认为儿子太优秀将是实现自己政治野心的绊脚石。在皇位和权力的诱惑下，这对母子斗得你死我活，李贤在公元680年因谋逆罪被废为庶人，流放巴州。几年后武则天因担心文韬武略的李贤反扑，逼令自尽。李贤之死，唐高宗负有一定责任，如果在临终前传位于李贤，而不是让武则天摄政，他就不会早死。
三儿子李显（656年—710年）在两位皇兄一死一废后被立为皇太子，并弘道元年（683年）唐高宗病死当日继承帝位，史称唐中宗。李贤曾两度在位，分别是683年至684年、705年至710年，共在位五年半。
第一次即位的李显较为昏庸无能，由于武则天临朝称制，手握摄政大权，李贤想扩张自己的势力开始重用韦后亲戚，甚至要把老丈人韦玄贞从一个普州参军连跳几级升至侍中（宰相职），遭到反对后竟说：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邪！”武则天忍无可忍，把继皇帝位才55天的李显废为庐陵王，被贬出长安。
第二次即位是神龙政变的当年，即705年复位。不过令李显想不到的是第一次被武则天罢黜后的十几年里，日夜心惊胆颤害怕自己像兄长李贤一样被母亲逼死，却安然无恙，最后却被韦后和自己的女儿安乐公主合谋毒死。
四儿子李旦（662年－716年）在兄弟中排行最小，因而深受父亲唐高宗的宠爱，在他满月时高宗曾大赦天下，因皇子满月而大赦天下在唐朝是绝无仅有的。李旦也如兄长李显一样都是两次登基，他共在位八年余，分别是684年—690年，710年—712年，但真正掌权仅有两年。
第一即位是在嗣圣元年（684年）李显被废为庐陵王后，武则天临朝称制，实际上是武后独揽政权，可以说李旦是被软禁在皇宫中，过着傀儡皇帝的生活。第二次即位是在景龙四年（710年），即唐中宗李显驾崩后在儿子李隆基和太平公主的拥护下登基做了两年皇帝，于712年8月禅位于太子李隆基，退为太上皇，但仍自称为朕，掌握三品以上官员的任命权以及重大刑案的裁决权。
开元四年，即公元716年6月，李旦病逝，终年五十五岁，葬于桥陵，庙号睿宗，追谥为玄真大圣大兴孝皇帝。
李旦之所以得以善终，主要是因为不热心权力之争，他曾三让天下，一让武则天，二让李显，三让李隆基，虽说让天下是他为求自保，但也是高超的处世智慧，这一点得到了司马光高度评价：“相王宽厚恭谨,安恬好让,故经武、韦之世,竟免于难。”
有趣的是，李旦做了太上皇之后，他便成为中国历史上最特殊的一个，不仅爷爷是皇帝，父母亲都是皇帝，哥哥是皇帝，自己是皇帝，连儿子也是皇帝。可见，李旦一生足够圆满，也是武则天诸子中得以善终的唯一一个。
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