中华龙文化大致经过了五个阶段：萌生期、育成期、成熟期、发展期和鼎盛期。而早期的龙文化与古代有名的族系都有关，其中有“夏为龙族”“禹自身是龙”“黄帝是龙”等传说。那时，龙是大家共同拥有的，但到了元朝，龙开始出现了等级分类。
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元朝的龙图腾继承了宋代的余韵，由于宋代时画龙成风，道教将老子奉为龙的化身，并以龙来象征“道”的变化，这些都为元朝龙文化的发展奠定了深厚的思想基础。
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在元朝，统治者开始对龙进行垄断，不准常人穿有龙凤图案的服装，市街店铺也不准再织造、出售有龙凤图案的布匹，违者除物品被没收外，还要被拘捕严惩。但由于龙纹流行年代久远，元朝统治者一时还不能完全禁绝民间对龙饰品的使用，于是只好采取了变通方法，即把龙分为三六九等，双角五爪的龙形象由皇帝专用，其他三爪、四爪的龙纹则可供民用。
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可是到了明朝，皇帝为了使自己的权威不受到挑战，对龙纹进行专制统治。因此，任何对龙的冒犯都被视为对皇权的冒犯。谁若有对龙不敬的言行，都有可能遭到严惩乃至杀身灭族。一位内廷画家奉旨为一寺院画影壁，画了一幅“水母乘龙背”，结果被朱元璋以“不称旨”的罪名处死。
到了清朝，龙的等级概念趋于完善，造型更加突出，神态更加威猛，体量更加巨硕，更成为皇室的标志与象征。
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