一提到叶名琛，熟悉历史的读者就会想到第二次鸦片战争和他“不战、不和、不守、不死、不降、不走”的策略，从而认定他是清末一个昏庸的高官。实际上，这却是一个由清政府和侵略者联手捏造的百年冤案。迄至今日，尽管对他的评价并不完全一致，但一般说来，此人常被视作颟顸官僚之典型。
叶名琛，湖北汉阳人，近代著名历史人物，清朝中后期著名疆臣，官至两广总督。叶名琛的个子很高，有1·8米左右，后来的名臣，大概只有李鸿章可以和他媲美。但是，人却很邋遢，袍子穿得很脏，都不肯洗，生虱子是免不了的，大有王安石的风格。家里有钱，但他很节省，也很清廉，使得这个人很得道光和咸丰这两个超级喜欢节俭的皇帝的欢心。
但这位自负的疆臣，因镇压农民起义有功：咸丰四年广东著名的洪兵起事中，广州仅有一万五千兵勇，居然抵抗了二十万人的进攻，守住了广州城，并最终将洪兵逐出境外，作为总督实际操控局面的叶名琛，他的作用是不能忽视的。深得咸丰帝宠信，长期担任广东巡抚、两广总督位置八九年。其间，最有争议之事是其动用民意，遏止英人进入广州城。
1849年，英国人要求进入广州城。这是在《南京条约》中没有的。叶名琛认为条约一经签署就应该“永远守信”，不应该有什么实质性的更改。于是在叶名琛的指挥下，广州各地组织乡勇，全力以赴做好守城准备，以防英军来袭。英国海军司令柯利尔报告，有成千上万的农村武装进入广州城，形成了“人自守卫，戈矛耀路，锣鼓震天”的局面。面对这种情况，英国侵略者改变了过去的炮舰政策，改为与中国政府谈判。
1853年英美等国掀起了“修约”交涉未能得逞。1856年10月8日，英国侵略者制造“亚罗号事件”。1856年10月初，一艘100吨的中国商船“亚罗号”，自厦门开往广州，停泊黄浦。船上水手全是中国人，船主苏亚成也是香港华人。不想英国驻广州领事巴夏礼却认为该船曾在香港注册，领有执照，硬说是英国船，甚至捏造说中国水师曾扯下船上英国旗，侮辱了英国，无理要求两广总督叶名琛立即释放被捕人犯，向英国政府道歉。
巴夏礼旋即转而向两广总督叶名琛施压，要求放人并公开道歉。叶名琛送全部12名水手到英国领馆，但坚决不道歉。叶名琛处理“亚罗号事件”，从纯粹的外交手段上而言，他做到了有理有节。英国人的蓄意侵略和叶名琛的处理手段，得到马克思的理性评价。
后来英法联军再苏打广州城，这时汉奸出卖了叶名琛，巡抚柏贵和广州将军见势不妙，便同敌人勾结，英军轻易占领广州。叶名琛忠于职守，不离督府，最终被俘。国人对这个努力保持官派的叶大人，也给予一点尊重，没有扯下他的顶戴花翎，也没有推推搡搡，更没有给他戴上刑具。不仅如此，还给他配了几个仆人，带上了他爱吃的一些米粮，请他上船。
1859年1月5日叶名琛被俘后被掳到停泊在香港的英舰“ 无畏号” 上。如此高官被俘，英国人倒也没有虐待他。而且总督自始至终也保持了一种凝然的气节。军舰上所有军官很尊敬他。偶然有人上舰， 都向叶脱帽致意， 他也欠身脱帽还礼。他在军舰上生活了48 天后， 即被解往印度的加尔各答。
从1856年轰击广州城到1857年包令被解职，叶名琛运用间谍战、贸易战和袭扰战，依靠士绅训练的乡勇积极抗击，没有让英国人占到任何便宜。
在加尔各答， 叶名琛继续关注时事新闻， 按时作息， 清早即要人给他读报（翻译给他听）。后来，他得知晋见英国君王无望后，决定绝食。他于二月二十九日得病不食，至三月初七日戌时病故。临绝并无别话，只说辜负皇上天恩，死不瞑目。司马懿之名言， 是强者对弱者的忠告。面对比司马懿强大百倍的英军，叶名琛全部做到了。
在今天看来，叶名琛的确有点可笑，他跟他的皇帝一样，始终没有走出天朝上国的幻觉。即使现实令他头破血流，做了俘虏，他还是走不出来，他始终将维持朝廷体制和尊严放在第一位。
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