在演艺界，有的演员因演过的角色太让人记忆深刻，观众也会在生活中直接叫他角色名称，如李明启的容麽麽，赵薇的小燕子，翁美玲的蓉儿等，因为她们演的角色太深入人心了，成了经典，所以在生活中，也就成了角色的代名词。如果说“小白菜”，你会想起谁？如果年龄大点的人，都会知道“小白菜”就是陶慧敏。
1990年，由李莉执导，陶慧敏和孙启新主演的《杨乃武与小白菜》家喻户晓，杨乃武与小白菜是我国晚清时期家喻户晓的一桩大冤案，被列为晚清四大奇案之首。这部戏是一部悲剧色彩的作品，小白菜更是剧中最命苦的角色，陶慧敏凭着精湛的演技，把“小白菜”这个人物的软弱孤苦演绎得淋漓尽致，陶慧敏也因此戏一夜红遍大江南北。
陶慧敏本来不是影视演员，而是越剧演员，1966年出生于浙江瑞安，毕业于浙江艺术学校，越剧唱功非常棒。在越剧舞台上先后演出过《狸猫换太子》中的寇珠,《大观园》中的晴雯、《西厢记》中的崔莺莺等角色，她饰演的角色形象非常生动逼真，深受越剧戏迷们喜欢和青睐。
1982年，越剧《五女拜寿》与《美丽的囚徒》搬上了银幕，陶慧敏因这两部片子走向了银幕。1983年，陶慧敏进入浙江小百花越剧团，一个很有名的越剧团。真正让她成为影视演员并走红的是她在1989年主演了电影版的《红楼梦》，在片中她饰演多愁善感林妹妹。虽然她的形象也十分符合娇小玲珑、弱不禁风林黛玉。但央视陈晓旭演的87版电视剧《红楼梦》在先，所以淹没在陈晓旭的林妹妹之下。之后拍摄的《杨乃武与小白菜》，让她大红大紫，“小白菜”就成了她的代名词，谁见到她都喊“小白菜”。
之后参演过王志文的《DA师》；2007年的《霓虹灯下的哨兵》；2009年与林永健主演了《战地浪漫曲》；从2011年开始饰演妈妈一类角色，如《一不小心爱上你》中家境贫寒的妈妈万红霞；《妈妈们的青春往事》中的迟敏；《命运交响曲》中母亲“郝星雨”；不过最近让人印象比较深的是《人民的名义》中祁同伟的妻子梁璐，再次引发网友对他的喜爱。
1989年，也就是她拍《杨乃武与小白菜》那年，陶慧敏结婚了，老公叫商庆敏，是一个普通的教师，结婚九年后生下了一个女儿，取了一个寓意深刻象征幸福的“融”字。因陶慧敏经常在外拍戏，所以与丈夫聚在一起的时间很少，但他们感情非常好，只要不拍戏，陶慧敏就会做各种家务，洗衣，做饭，打扫卫生等等，弥补对老公的亏欠，所以一家人幸幸福福，和和睦睦。可天有不测风云，老公在孩子几岁时因病去世了。
在陶慧敏眼里，老公是一个宽容、有爱心的人，也很支持她的事业。自从结婚以来，两个人恩恩爱爱，从未因小事红过脸。陶慧敏在演艺圈这么多年，也从来没有过绯闻。老公去世后，陶慧敏就一个人带着女儿，一个人辛苦在娱乐圈赚钱养家，当时只有三十多岁，为了女儿不受委屈，她拒绝再婚，与女儿一起相依为命。同时也是因为陶慧敏十分重情，对亡夫有深厚感情，也是她十多年不再婚的原因。
不过如今女儿已经长大了，但陶慧敏却没怎么老，虽然如今已51岁了，与女儿在一起，就像组妹似的。如今已放下心结的她慢慢地开始接受新的爱情，据说已找到新的幸福，现任老公叫王设忠，是一名舞蹈老师，据说教过周迅、山翀、殷硕、应真、杨剑、李林等一线明星。
如今的陶慧敏依然是那么地美丽，现在拍的戏大多是传统母亲形象，有着秀外慧中，清秀温婉的感觉，对于这些角色，以她三十多年的演戏经历可以信手拈来游刃有余，这么好的演员，希望她以后有更多更好的作品呈现在观众面前。
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