曾经，南边普洱、景东的茶商、烟商，西面大理、丽江的药商、盐商，北来的丝绸商人都在一个被称为“小上海”、“文虎镇”，位于大理南涧彝族自治县宝华镇上中转，现名虎街。
虎街上的那座古老的山神庙里有一个绘有十二兽的壁画：一个黑色大虎头被绘在庙正壁的中央，虎头左下侧为蛇、马、羊兔、穿山甲、虎；右下侧是猴、鼠、鸡、牛的粗线条全身轮廓像，这些兽的身体大小仅仅和虎头相当。
彝族中，被评为国家级非物质文化遗产的跳菜，艺人在表演时的神态、动作都与这“十二兽舞”壁画以及相对的“母虎日历”碑石上面的舞蹈痕迹相吻合，由此可见，崇拜母虎的彝族（也称，虎族）先民，在各类祭神活动中，依据壁画和碑石，将其沿变及传承下来了集饮食、舞蹈、杂技等为一体的“跳菜”。
跳菜雅称“捧盘舞”，俗称“抬菜舞”，表演过程分为宴席跳菜和表演跳菜两种形式。
表演跳菜，始于１９９１年大理“三月街民族节”。艺人们身披羊皮，踏着“三跺脚”、头顶托盘，边跳舞步，边唱歌，他们动作敏捷、刚健有力、粗犷豪放，使观看的人们热情高涨、轻松欢快。
宴席跳菜又叫实地跳菜，是南涧彝族在结婚庆典、新房落成、迎接贵宾、给老人祝寿等重大场合，为喜庆或喜悦增添一种欢乐祥和的气氛，讲究“吃着并快乐着”。跳菜一般两人一对，一对托菜手要上四桌的菜，搭档需将32碗菜像“棋子”一般，摆成回宫八卦阵，再按照按古已有之的规矩逐一落桌。
艺人们用头顶、或用手托、或用肩抬、或一人骑在一人身上。。。满怀着热情，边跳边上菜。
他们的动作时而像“苍蝇搓脚”、时而像“金鹿望月”、时而又似“野鸡吃水”，然而，最精彩的还要数“口功送菜”和“空手叠塔跳”。
只见“空手叠塔”的顶级高手，头顶装有12碗菜的托盘；口中衔着两柄铜勺，勺上各置一碗菜；双臂各叠5碗菜，合着鼓乐声上场。那一起一落、摇来晃去的舞姿使观看的人们为之捏了一把汗，生怕盘翻菜洒而不敢出气。
可是，表演者却从始至终都从容自如，重叠在他臂、口、头上的24碗菜，随着他的舞姿位置变换而稳稳当当的，连一滴汤汁也不曾溅落出来。表演者臂、肘、手、口、头功齐用，开张整合，缓急有序，尽显了“天人合一”的独特韵味，令人不能不为之惊叹叫绝。
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