太平天国是中国近代史上规模最大的一次农民起义运动，曾经一度席卷半个中国，建立了与清廷分庭抗礼的政权，并坚持斗争了14年，最终被清廷镇压。关于这个运动失败的原因，后人从政治、经济、文化、制度等多方面进行了分析，论述已经颇多。太平天国的性质决定了它不可能建立起一个近代化的国家，不过如果仅以“改朝换代”这个目标来看，太平天国运动有哪些战略上的失误，导致其最终失败呢？
太平天国在兴起之时锐意进取，势如破竹，很快就从广西打到了长江流域。1853年1月，太平军攻占武昌，声势大振，随后就顺流而下，3月份就攻占江宁(南京)，改名天京，并定都于此。
此时太平天国看似风光无限，但失败的种子已经埋下。
历史上的农民起义，如果不占据一个稳固的根据地，就没办法成功地改朝换代。太平天国定都天京，也有了自己的根据地。但是根据地的选择，是很有门道的。太穷的地方不行，没有发展的后劲;太富的地方也不行，人们生活安稳，谁会冒着杀头的危险跟着你造反呢?
假如太平军改变进军路线，在攻克武昌之后，渡江北上，攻取安徽、河南，进人陕西，以关中为根据地，再出兵夺取山西，就能直接威胁直隶和京师。这样的发展路线，比起定都天京，有很多优势。安徽北部和河南，是传统的中原地区，人口稠密，水旱灾害频繁，各种社会矛盾十分突出，太平天国那一套平均主义的纲领，在这里更容易得到认同。而且这里是历史上捻军的活动地区，太平军若从此处进军，还能获得捻军的帮助，进一步壮大自己的军事力量。而攻入陕西，以关中为根据地，就有了进可攻、退可守的优势，历史上以关中为基地进而统一全国的例子很多。夺取山西，可以获得丰富的煤、铁资源，也可以获得晋商的财富，缓解经济压力。在攻占这些地区之后，太平军就可以一方面派兵夺取江南粮食产区，获得充足的补给，另一方面又可以保持对清朝统治中心的压力，使其不敢贸然派兵南下。这样相持几年，清朝就支撑不住了。即使这个时候曾国藩、李鸿章等人出山，恐怕也是在南方割据一方，不可能再听从清廷的命令，清朝灭亡指日可待。
可是太平天国定都天京，以南庶的江南地区为根据地，虽然经济上有了保障，但是江南一向是清朝最富裕的地区之一，人们还不至于生活不下去，也不太容易认可太平天国以及他们的平均主义纲领。更麻烦的是，太平天国的领袖们把天京当成了“小天堂”，被奢侈的生活所腐蚀，不思进取，正应了“小富即安”这个词语。
当然，定都天京，以江南为根据地，对于太平天国而言，也不是必败的局面。假如此时有一个正确的战略决策，那么洪秀全等人依然有机会推翻清朝，可是他们又一次犯了错误。
定都天京之后，太平天国分别派兵北伐和西征。后人一般认为，派去北伐的两万军队人数太少，又是深人清朝统治的中心地区，所以是孤军深入，注定了其失败的命运。实际上，定都天京时，太平军虽号称百万之众，但大多为老弱妇孺，真正能上阵作战的也就十余万人。这些兵力，一部分要派去西征，还需要有相当数量的军队驻守天京，能派出两万精兵北伐，已经是极限了。第一批西征的部队也只有两三万人。太平天国的失误在于，在实力不足的情况下，还同时选择了两个战略进攻方向。此时正确的做法是以少部分兵力采取北进姿态，保持对清廷的压力，而将大部分兵力用于攻取江南地区，争取控制整个长江流域。这样就可以将清廷与南方的联系割断，便于太平天国安心经营南方。待实力足够之后，全力北伐，毕其功于一役。朱无璋其实就是按照这个思路发展起来，最终灭亡元朝的。
太平天国的领导人缺乏这样的远见，再加上定都天京之后内部权力斗争激烈，统治集团过早腐化，终于不可避免地走向了灭亡。
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