中国纹身早在新石器时代便已存在于先民社会中，起源于图腾崇拜，人们把白泥或者燃料涂到脸上画出图腾纹路，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代纹身行为的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些纹身却似乎都不具有社会阶级上的贬抑性质。是为了吓唬野兽和人，还有就是为了祛除病痛和灾难。
商周时期的纹身却变了一个味道，将“身体”和“花纹”的联系，摆在区别良贱的脉络里来使用。五刑中的“黥墨”之刑，便是如此。用刀子在脸上刻字并涂上墨，目的就是为了让人丢脸。
秦汉时期的纹身亦是一种惩罚手段，惩罚有过失者就在脸上刺上“城旦”两字，意为夜里筑长城，白天防敌寇。
唐朝时期除了给犯人刺字，唐代民间也开始流行刺青，当时称为“札青、点青、肤札、镂身。”刺的内容有各种图形，文字以及人物佛像等。唐代刺青的技术水平已很高妙，已经有专业的纹身师傅了。
宋朝时期的士兵都是要在脸上刺字的，这是一种侮辱人格的做法，在元朝时期改为刺手臂。
当然也有许多爱纹身的少年，显示自己在江湖上的地位，水浒传里的九纹龙史进，花和尚鲁智深，浪子燕青等一个个都是纹身少年。这个时候的纹身技艺已经成为一种正式的职业了。不仅如此，纹身者还有自己的组织，并且在各种节日上进行比赛。《水浒》中李师师口中的“锦体社”，就是纹身者社团组织的名称。周密在《癸酉杂识》中记载南宋京师杭州端午节的风俗，讲到各类比赛表演性质的活动，其中就有“锦体社”的比赛，大约就是展示花绣的高低优劣。
但下至明清，则嘎然而止。纹身在明清时期的社会，因为皇帝下令禁止纹身，可以说存在感几乎是零，不过再怎么三令五申也是禁而不止，仍有人将纹身纹在隐秘处，这种叫做隐雕。
到了近现代，特别是改革开放初期，从影视作品中看到了大量的黑社会、恶势力，这些人身上多有纹身，社会上一些不良人士也纷纷效仿,所以，人们就将两者“必然”地联系在了一起。
事实上现代纹身集合了历史,绘画,人体结构,肌体活动规律,玄学,针法等多项专业知识，渐渐成为一门多元化的学科。它对纹身师的要求也特别高，现在越来越多的人开始正视这门艺术，将它看作是艺术、时尚以及个性化的私有符号，用它进行内心的宣泄和个性的张扬。
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