1963年,刚刚经过古巴导弹危机的美国海军,开始探索加强航母空中运输的问题,并决定在航母上进行C-130战术运输机的起降试验。
C-130型运输机为全金属大型运输机,全长约29米,宽约3米,翼展约40米,配备4台涡扇发动机,航程达4000公里,最大起飞重量约70吨,最大载重量为19吨,1956年底正式投入使用。该型机服役后,被广泛用于执行空中运输等任务,美国海岸警卫队还使用该型机进行空中巡逻。由于航母飞行甲板范围有限,美国海军不得不让洛克希德公司对进行试验的KC-130F型运输机进行了一些改造。
1963年10月3日,美国海军当时最新型航母(CVN59)”福雷斯特”号出航在大西洋上,做好了迎接KC-130F型空中加油运输机的起降准备。为确保起降试验一次成功,美国海军优选了具有丰富飞行经验的驾驶员弗拉特里和副驾驶斯托瓦尔。此外,还聘请了一名试飞员备用,以防万一。
10月3日,天气不是很好。KC-130F型运输机从马里兰州基地起飞,先后在航母上空进行了42次进场试飞。其中,19次是着舰后迅速飞走,这是因为该机没有安装尾钩,所以着舰试验时,也无法使用拦阻装置。但事实证明,C-130型运输机是可以在航母上起降的。
虽然,KC-130F型运输机第一次在航母上起降试验取得成功,但这毕竟是在优秀飞行员驾驶下获得的。况且,该型机是大型运输机,机体十分笨重,缺乏灵活性,在航母上起降的时候,还是出现了一些技术问题的。考虑到这些情况,美国海军对该机又进行了改进,继续进行试验。试验一直进行到11月。
11月8日,弗拉特里和其他两名驾驶员一起,从佛罗里达州起飞,再次向航行在大西洋上的“福雷斯特”号航母飞去。当飞机飞至航母甲板附近空域时,高度降到4米左右。尔后,螺旋桨以反转方式运转,运输机安然在航母上降落。当时,该机总重为42吨。
据统计,KC-130F型运输机先后进行了29次着舰后立即起飞试验、21次全制动着舰试验和21次独自起飞试验。试验表明,该型机着落时比较容易,只需在最后进场时让螺旋桨反转即可。空载,只需80多米的着舰滑行距离即可停下来。
如果运载一定重量的物资,起飞滑行距离约为240米,着落滑行距离约为150米。最后,美国海军得出结论C-130运输机是完全可以在航母上起降的。不仅如此,该型机还可运载约11吨的货物或人员在航母上起降,航程可达4000公里。
不过,试验虽然成功了,但C-130型运输机最后还是没有成为航母上的运输机。原来,美国海军航空兵官员认为,如此吨位的大型飞机在航母上起降也有不太现实之处,可能会对航母本身造成损伤,还影响其它战机在航母上的活动。最后,美国海军还是放弃了C-130型运输机在航母上使用的计划,而改用比较小型的C-2A型运输机。
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