在中国古代历史上，长江扮演着重要的角色，比如一定历史时期内，河专指黄河，江特指长江。而到了清朝末期这一历史阶段，中国长江流域的城市中，重庆、武汉、安庆（时为安徽省省会）、南京、上海五座城市发展最好，其城市的经济非常之繁荣，亦并称为长江五虎。在当时是中国长江流域中城市经济的领头羊，具有一定的历史时代意义和影响力。
重庆
首先，从西往东看，夏商时期，三峡地区是中国主要岩盐产区，由于盐是古代重要的硬通货之一，由此在巫山地区催生了早期的巴国文明。1890年3月31日，也即清朝末期，，确定重庆作为通商口岸。随后英商开辟从宜昌到重庆的轮船航线。1895年，重庆成为中国第一批向日本开放的内陆通商口岸。1929年，重庆正式建市，成为西部地区较早设市的城市。1997年6月18日，重庆在历史上第三次成为直辖市。
武汉
武汉地方建制始于西汉时期，为江夏郡沙羡县地。明末清初这一历史阶段，汉口与朱仙镇、景德镇、佛山镇同称天下“四大名镇”，称为“楚中第一繁盛”，成为全国性水陆交通枢纽，享有“九省通衢”的美誉。公元1861年3月汉口正式开埠。1912年，改江夏县为武昌县，废汉阳府留汉阳县，改夏口厅为夏口县。1926年，改武昌县城区为武昌市，夏口县与汉阳县城区并为汉口市。如今，作为湖北省省会，武汉是中国内陆最大的水陆空交通枢纽。
安庆
“千年古城、文化之邦、百年省会、戏剧之乡”。二千多年前为春秋古皖国，安徽省简称“皖”即源于此，安徽省的名称即是由“安庆”与“徽州”各取一字而得来。安庆城始建于南宋时期，并且安庆建城以后直至清末，均为安庆府治和怀宁县治。由于安庆的地理位置十分重要，并且安庆同时又是控制金陵的“西大门”。故明末以来的巡抚亦持节镇守于此。清乾隆二十五年（1760年）至民国二十六年（1937年），安庆同时又是安徽省布政使司和安徽省会（皖省省治）所在之地。
南京
公元229年，吴大帝孙权在此建都，此后东晋、南朝的刘宋、萧齐、萧梁、陈均相继在此建都，故南京有“六朝古都”之称。明朝初期，南京人口约70万人，是当时中国规模最大、人口最多的城市，也是全世界最大的城市。清朝时期的南京，除了曾是江南省的省会，在南京设立的规模庞大的江宁织造府，生产丝织品以供应皇家需求。到1937年初，南京的城市人口增加到100万以上，为中国六大城市之一。
上海
春秋战国时期，上海是楚国春申君黄歇的封邑，故上海别称申。唐天宝年间始有县制。宋代始有“上海”之名。元朝始设上海县，标志着上海建城之始。公元1843年，清朝道光皇帝在位时，海开埠，道光二十五年上海县洋泾浜以北一带划为洋人居留地，后形成英租界。1912年，上海地区属江苏省，有上海、华亭（后改名松江）、嘉定、宝山、川沙、南汇、奉贤、金山、青浦、崇明等10县。
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