1851年，当拉斯金（John Ruskin）对浮躁丑陋、粗制滥造的“水晶宫”博览会展品竭力职责时，推动了一近代与设计有关的第一次运动——工艺美术运动。随着新艺术运动、德意志制造联盟、包豪斯学校、现代主义、国际主义、后现代主义等运动与组织的发展，设计经历着艺术到设计、手工艺到技术、贵族到大众、形式与功能的种种波折的进步。
第一批的设计先驱，到现代主义大师，到当代各派大师，都为更好的为“人”的设计坐着努力，推动着人类生活的普遍进步，促进社会创新。
在今天，设计对社会创新的推动有了更近一步的需求——可持续设计。可持续不只是指形式化的使用绿色材料、减少污染。可持续设计是以人和自然环境和谐相处为前提，设计出满足当代人需求，又兼顾后代永续发展需要的产品、服务或系统。埃佐·曼奇尼教授概括可持续的品质包括：关系、时间、工作、合作、规模、地方以及复杂性。
2005年中国柳州市的市民与城市外农村达成的“爱农会”社会组织，满足城市居民对可口又安全的食品的诉求，也带动了农民的收入。这样的社会活动，没有一个设计师参与其中，但却形成了一个可持续的社会创新活动。这样的案例很多，都没有理论的指导。但设计理论家和实践家们，致力于研究其中的规律方法，运用到更多的社会创新实践中去。
如今的“设计”的多重含义越来越丰富，但其中有一个共同点是“服务”——设计师从事的是一种服务专业，以工作的结果满足人们与时俱进的需求。
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