肉嘟嘟的美人鱼是世界上最怕痒的动物 | 睡前科学故事

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大朋友小朋友们，你们听说过美人鱼吗？

在许多国家的传说里都讲述了美人鱼的故事。美人鱼这种半人半鱼的神话生物，实际上有真实的原型，它们就是海牛目的生物——海牛或者儒艮。

▲ 儒艮（上图）和海牛的主要差别在于，它们的尾巴是分叉状，像海豚的尾巴，而不是海牛尾巴的扇形

海牛和儒艮都是温柔圆润的海洋哺乳动物，都有一条像美人鱼一样的尾巴。而且它们都是好奇宝宝，有时会挺着身子站立在海水中，歪着头观察人类，远远地看挺像（发胖的）美人鱼的，怪不得会被人误会呢。

▲ 看见游客来了不跑还摆pose给拍照，你说4不4缺心眼

但是，叫它们美人鱼可能不太确切，叫它们怕痒软男鱼可能更合适。

你看哈，海牛体重超过半吨，身体肉乎乎的，有个巨大的肚子，每天要吃掉相当于身体十分之一那么多的食物，看起来很胖。海牛一度是最难研究的野生动物之一，因为一般的动物摄影机在它们的茶叶蛋型的身体上根本绑不住啊。

其实呢，海牛庞大的身体里一大半都是胃和肠子，肠子里装着的都是海草和海草变的便便。原来海牛是真﹒虚胖呀。

▲ 海牛肚子里一大半都是胃和肠子

海牛还有大大的、会动的鼻子，嘴唇分成了左右两瓣可以抓东西吃的肉垫，眼睛细细小小的，简直和宫崎骏动画《千与千寻》中的某个打酱油的河神一毛一样啊。

怪不得发现了美洲大陆的哥伦布对在航海途中见到的“美人鱼”海牛作出了这样精准的评价：

“(美人鱼)并不像传说中那么美丽，因为她们的脸长得像男人。”（哥伦布游记218）

▲ 哥伦布你说人家长得像男的？（焦虑）

至于怕痒嘛，这是科学家最新发现的海牛独一无二的技能。

海牛可能是世界上最怕痒的生物，因为它们和别的哺乳动物都不一样，全身都长满了非常敏感的体毛——感觉毛。目前来看没有任何哺乳动物的体毛比海牛更敏感。

▲ 眼睛好痒哦

在海洋哺乳动物中，鳍脚类和鲸只在脸上长着胡须（感觉毛），身上要么没有毛，要么不敏感。比如海豹的脸上就有长长的胡须，须鲸的上下嘴唇上长着一些胡须。海豹的体毛比较浓密厚实，可以保暖，但并不敏感，不是感觉毛。海豚和鲸的身上光溜溜的，没有长毛。全身都长着感觉毛的哺乳动物，目前看来就只有海牛了。

那么，究竟是谁发现海牛的汗毛这么敏感呢？这就多亏了一个喜欢给人脱毛的科学家。

这个叫做加斯帕德的科学家一直在研究好奇宝宝海牛，但他和其他科学家一开始不知道海牛有怕痒的特殊技能。

加斯帕德很喜欢海牛，通过和海牛的多年互动，他终于发现海牛全身都是缺点：

海牛的弱点

• 很瞎（海牛的眼睛很小、视力很差）；

• 路痴（海牛和海豚不一样，没有回声定位系统）；

• 味痴（海牛对水中化学物质不是很敏感）；

• 脑子太简单（和陆地上的牛相比，海牛的大脑非常平滑，没有什么沟回。这说明海牛可能比较缺心眼）；

▲ 从左到右：海牛、牛、海狮、非洲狮的大脑

• 太轻信人类（海牛非常喜欢亲近人类、观察人类的船只，因此经常被轮船撞到）；

• 脾气太好（海牛的大脑中和社交还有情绪有关的脑区比较小，这可能说明海牛一直过着比较平静、与世无争的生活。海牛是非常友善的动物，即使被突然打扰，它们也不会大发脾气。当然这也可能是因为它们的动作太慢的缘故。）

▲ 人家都踩它背上了也不生气

加斯帕德很着急：你萌海牛这样呆萌怎么行呢？这样子我很不放心你萌在野外过得好不好啊！

加斯帕德和其他研究海洋生物的科学家们一直以来都不明白，海牛这样的呆货，到底是怎么生存下来的呢？

▲ 不陪我玩就不放你走！

机会永远都是留给那些手贱的人。诺贝尔化学奖获得者下村修就是靠手贱，没有按照常规操作，才提取出了荧光素。加斯帕德的故事也差不多。

有一次在和他的御用海牛做实验的时候，加斯帕德不小心摸了一把海牛的一根体毛，没想到这货居然扭起了它圆滚滚的庞大身躯作为回应。

通过海牛的肢体语言，从震惊中恢复过来的加斯帕德终于意识到海牛的意思是：

不要乱摸人家啦，人家好怕痒的辣！

海牛这么一扭，居然把加斯帕德的灵感给扭出来了。如果一根毛都可以让海牛痒得发抖，那么它们的体毛一定和胡须一样敏感。这也就是说，海牛身上长得不是普通的汗毛，而是像猫的胡须一样的感觉毛。

以前就有人发现海牛的胡须特别敏感。

后来人们终于发现，海牛全身长满了5300来根感觉毛（面部胡须包括在内），相当于长了一身的胡须。这说不定就是它们在野外生存的秘诀啊！

海牛脸上的胡须到底有多敏感呢？

举个例子。大家知道盲人是怎么阅读的吗？盲人看不见，所以他们阅读的时候不是靠眼睛，而是靠手指。他们的手指通过分辨芝麻大小的盲文来阅读。

盲文中，相邻两点之间的距离是2.34毫米，就和牙签差不多细。换句话说，盲人能够用手指分辨牙签大小的差异。

这已经很了不起了，但是和海牛比起来，这根本不算什么，因为海牛的胡须的敏感度是盲人手指的2倍，甚至比大象的鼻子还要敏感。

▲ 海牛面部的胡须（这货相当配合）

为了证明自己的猜想，加斯帕德和小伙伴说干就干。他们造了一种水下设备，类似带变频水流按摩功能的泡脚盆，可以以特定频率震动水流。加斯帕德用它来测量海牛在水流震动的时候会不会感觉痒。

接受测试的2头海牛分别叫巴菲特和小休，加斯帕德对海牛很瞎、路痴、味痴的判定基本都是从这两只海牛身上得到的。

▲ 正在做实验的巴菲特或小休

巴菲特和小休受过训练很乖，一旦感觉体毛被挠，就会用嘴巴去顶仪器的一个地方，这样加斯帕德就能知道海牛被痒到了。

不出所料，巴菲特和小休的体毛的确很敏感，能够感受到很细微的水流震动，只是体毛的敏感度不如胡须高。

发现了这一点后，加斯帕德还是觉得不满意。他认为，海牛有可能只是皮痒啊，不一定是毛痒，总之上面那个实验并不能完全证明海牛的体毛最怕痒。

▲ 小鱼抱抱

那怎么办呢？加斯帕德决定，把海牛的体毛剃光光，如果光溜溜的海牛不再怕痒了，那就能证明它们的体毛才是一级敏感的地方，而不是皮肤。

于是加斯帕德穿上了理发师的罩袍，拿出了剃须刀，开始给巴菲特和小休同志剃毛。

事实证明给海牛剃毛并不是一件轻松的事情，因为海牛很痒啊。加斯帕德和2头海牛都累得够呛。

好在为了科学掉下的汗水和汗毛都不会白费。通过这个实验，加斯帕德发现无毛海牛的怕痒程度下降了3倍。看来它们这么怕痒真不是因为皮肤敏感，而是因为体毛啊。

海牛这么怕痒，在大脑里也有体现。海牛的体感皮层，也就是感受身体状态的脑区中，四分之一都和触摸有关。

▲ 孤儿小海牛吃nai nai

加斯帕德终于明白了，原来怕痒也是一种重要的生存技能啊！海牛的视力不太好、没有回声定位系统，对水中的化学物质也不敏感，但是这些都没关系，全靠它们全身的感觉毛和对触摸很敏感的大脑，它们在海水里照样可以摸到吃的，还能分辨哪些能吃，哪些不能吃。

▲ 只有6块颈椎骨的海牛

图片来自：Varela-Lasheras et al. 2011

当然了，围绕着海牛的神秘光环还远远没有消退。海牛身上的另一个未解之谜就是它们的颈椎骨的数量。除了树懒和海牛以外，不管体型大小，所有哺乳动物的颈椎骨都有7块。如果谁的颈椎骨如果不是7块，一般身体都会出问题。

但是海牛的颈椎骨却只有6块，而且还健健康康的，让人啧啧称奇。如果能弄明白海牛颈椎骨少一块的秘密，说不定我们能造出治病的良药呢。

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参考资料：

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Bauer G B, Gaspard III J C, Colbert D E, etal. Tactile discrimination of textures by Florida manatees (Trichechus manatuslatirostris)[J]. Marine Mammal Science, 2012, 28(4): E456-E471.

Mann D A, ColbertD E, Gaspard J C, et al. Temporal resolution of theFlorida manatee (Trichechus manatus latirostris) auditory system[J]. Journal ofComparative Physiology A, 2005, 191(10): 903-908.

Reep R L, GaspardJ C, Sarko D, et al. Manatee vibrissae: evidence for a“lateral line” function[J]. Annals of the New York Academy of Sciences, 2011,1225(1): 101-109.

Varela-Lasheras I, Bakker A J, van der Mije S D, et al. Breaking evolutionary and pleiotropic constraints in mammals: On sloths, manatees and homeotic mutations[J]. EvoDevo, 2011, 2(1): 11.

http://www.manateebrain.org/index.html

http://news.nationalgeographic.com/2016/03/160304-manatees-animals-science-florida-endangered/

http://www.brailleauthority.org/sizespacingofbraille/sizespacingofbraille.pdf

图片来源：riverventures, Mote Marine Laboratory, Washington Post, National Geographic, desktopas.com, Awesome Ocean, Save the Manatee Club, Giphy SeaWorld Cares, wikipedia等