1900年(庚子年),慈禧太后盲目的跟十一国列强宣战,引发了八国联军侵华的“庚子事变”,1901年(辛丑年)中国和11个国家达成了屈辱的《辛丑条约》,条约规定:中国从海关银等关税中拿出4亿5千万两白银赔偿各国,按4%的年息,分39年还清。这笔钱史称“庚子赔款”。
公元1902年,清政府开始依照《辛丑条约》赔偿俄、德、法、英、美、日、意、奥八国及比、荷、西、葡、瑞典和挪威六“受害国”的军费、损失费等款项4.5亿两白银,本息合计98224万两白银,至1940年止,分39年还清,史称“庚子赔款”。至此,中国财政、经济全面破产。
为什么是4.5亿白银呢?当时,中国总人口为4亿5千万,西方列强的用意是要每个中国人都要向他们交1两白银的“罚金”,含有羞辱全体中国人的意味。1911年,辛亥革命发生,清廷宣告终结。民国政府取代了清廷,接收了清廷的所有主权和债务,其中就包括庚子赔款。
第一次世界大战爆发后,北洋政府加入战争,成为协约国中的一员,与德国、奥匈帝国断交。这样,就顺理成章地将这两个国家的庚子赔款一笔勾销。“十月革命”爆发后,沙俄退出战争。新成立的苏联政府,主动放弃了余下的庚子赔款。期间,民国政府一直向英国、美国、日本等国支付庚子赔款。从1909年起,美国向中国退还部分庚子赔款,充作留美学习基金。在美国的带动下,其余西方列强纷纷退还部分赔款,用于中国教育和文化交流事业。荷兰则在1926年将庚款全部还给中国。但是唯独日本,直到抗日战争爆发的时候,中国还在给日本支付赔款,中国支付给日本的赔款达到了在条约中规定的99%,真的可谓是全部赔了。
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