1900年（庚子年），慈禧太后盲目的跟十一国列强宣战，引发了八国联军侵华的“庚子事变”，1901年（辛丑年）中国和11个国家达成了屈辱的《辛丑条约》，条约规定：中国从海关银等关税中拿出4亿5千万两白银赔偿各国，按4%的年息，分39年还清。这笔钱史称“庚子赔款”。
公元1902年，清政府开始依照《辛丑条约》赔偿俄、德、法、英、美、日、意、奥八国及比、荷、西、葡、瑞典和挪威六“受害国”的军费、损失费等款项4.5亿两白银，本息合计98224万两白银，至1940年止，分39年还清，史称“庚子赔款”。至此，中国财政、经济全面破产。
为什么是4.5亿白银呢？当时，中国总人口为4亿5千万，西方列强的用意是要每个中国人都要向他们交1两白银的“罚金”，含有羞辱全体中国人的意味。1911年，辛亥革命发生，清廷宣告终结。民国政府取代了清廷，接收了清廷的所有主权和债务，其中就包括庚子赔款。
第一次世界大战爆发后，北洋政府加入战争，成为协约国中的一员，与德国、奥匈帝国断交。这样，就顺理成章地将这两个国家的庚子赔款一笔勾销。“十月革命”爆发后，沙俄退出战争。新成立的苏联政府，主动放弃了余下的庚子赔款。期间，民国政府一直向英国、美国、日本等国支付庚子赔款。从1909年起，美国向中国退还部分庚子赔款，充作留美学习基金。在美国的带动下，其余西方列强纷纷退还部分赔款，用于中国教育和文化交流事业。荷兰则在1926年将庚款全部还给中国。但是唯独日本，直到抗日战争爆发的时候，中国还在给日本支付赔款，中国支付给日本的赔款达到了在条约中规定的99%，真的可谓是全部赔了。
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