李自成的爱将刘宗敏，多年来一直颇受争议，有人认为他是英雄，也有人认为他是一个杀人不眨眼的恶魔。那么他的真面目究竟是怎样的？刘宗敏的英雄形象，可以说是姚雪垠一手塑造起来的。在他的长篇小说《李自成》里，刘宗敏英勇善战，堪称第一武将，他和李自成结为兄弟，患难与共。历史上真实的刘宗敏到底如何呢？
刘宗敏(1607～1645年)， 出身于贫苦农家，父亲因官府逼租税自缢，其母沦为乞丐，带着刘宗敏讨饭。不久，母亲因冻饿而死，刘宗敏由其舅父韩清收养，后习铁匠。艺成后,立炉造卖铁器。明末天下大乱，百姓民不聊生，陕北农民起义，李自渐成义军首领，崇祯七年(1634)，李自成率农民起义军到蓝田，一路上杀贪官、济贫民。刘宗敏投入李自成部队，英勇作战，累立大功，深得李自成的信任与器重。崇祯九年(1636)高迎祥死难，李自成继任闯王时，刘宗敏已是闯王麾下的得力将领,被老八营称之为：“总哨刘爷”。崇祯十年一直到崇祯十七年，刘宗敏全力帮助李自成收拾残兵，扩充地盘，为闯王东山再起立下了不小的功劳。崇祯十六年，李自成在襄阳建立政权，称“新顺王”，设官定爵。战功赫赫的刘宗敏一跃成为大名鼎鼎的“权将军”。
崇祯十七年，李自成的农民军势如破竹，一举攻入北京李自成建立大顺政权，刘宗敏被封为汝侯。后李自成命人遍索皇宫，发现大内府库中只有黄金十七万，白银十三万，骇异之下，失望至极。失望至极。本来，他“建国”之后，依理应该大赏将士，思考再三，他决定从拷掠留在京城的这些明朝官员。刘宗敏仗着他与李自成是铁哥们关系就把这活揽了下来，为了逼迫明朝官员们交钱，他命人制作了五千副夹棍，用来夹碎不从者的手足。他还觉得不够，又命人竖起两根柱子，作凌迟用。他手下的士兵甚至开始抢掠百姓的财物，残杀人命。同时，城中富民不少人也被当作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米尽被农民军抢掠以供军用。城内饿尸遍地。李自成知道后，责问刘宗敏为什么不帮他做一个好皇帝，刘宗敏则回呛他：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话！”李自成默然。甭看刘宗敏的官衔只是“制将军”，不是“太尉”、“大司马”什么的，其实他几乎与李自成平起平座，根本不买这位哥们“皇帝”的帐。最终，刘宗敏搜刮了七千万两白银，铸成银饼，运到了西安。史料记载，最严重的一次，刘宗敏的军队一天内竟杀害城中三百名无辜妇女，民心尽失。他还到吴襄府强行霸占了吴三桂的宠妾陈圆圆，吴三桂得知后对其恨之入骨。准备投靠闯王的吴三桂最终于清军合作，打开山海关的大门。
顺治元年(1644年)四月五日，李自成在武英殿召集军事会议，拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘宗敏竟顶撞说:"大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命?"李自成无奈，只好率队亲征。刘宗敏不好再推托，随李自成讨吴三桂。结果大家都知道了，不熟悉山海关地形的大顺军被清军打了个猝不及防，溃而败之。第二年，刘宗敏在撤退中于通县九宫山被俘遭杀害，死时只有三十八岁。
刘宗敏从他疯狂敛财、屠杀百姓的那一刻开始，他就已经违背了自己的初心。
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