我们知道明教，是从金庸小说《倚天屠龙记》中了解的，其中有提到说朱元璋、常遇春等人是明教的弟子，那么朱元璋是明教弟子吗？明朝的建立和明教有关系吗？
明教其实在历史上是存在的，明教本来只是少数学者所注意的一个古代外来宗教，这个宗教如今也已湮灭，然而，武侠小说大师金庸把其引入《倚天屠龙记》，风靡中国海峡两岸，使明教这个默默无闻的教派走进我们的眼帘。在《倚天屠龙记》一书中，明教占其中相当多的篇幅，全书涉及明教的不仅有江湖的恩恩怨怨(如各大门派围攻明教)，还有朝廷的利诱瓦解(如赵敏郡主的拉拢)。甚至还认为明朝之所以称为“明”，也与明教有莫大的关系。那么，真实的明教到底什么样呢？
明教源自波斯， 称为摩尼教。根据摩尼教史，该教刚一创立，即在波斯帝国。时处萨珊王朝时代，境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚 中亚一带。同时，由中亚传统所谓丝绸之路，入传中国内地。 但明教在中国一直被政府打压，只能秘密推广。说下朱元璋，朱元璋就是参加了农民起义军“红巾军”之后慢慢发家的，而当时红巾军的领袖韩山童本人原先就是一名白莲教的传教士。声称天下将乱，弥勒降生，明王出世。而摩尼教也就是明教中也有关于会有一位类似于动感超人的人物出来打打小怪兽顺便拯救下人类的说法。韩山童又自称大明王，与明教教会有莫大的关系。由此可见韩山童的红巾军与明教也有着很密切的关系。韩山童死后朱元璋找准时机除掉了韩山童的儿子小明王韩林儿，自己控制了红巾军并且依靠红巾军的势力逐渐夺取江山灭亡了元朝建立明朝。
有趣的是，明教的全面衰落实际上是由明太祖朱元璋导致的。朱元璋在登上九五至尊之后，由于深知秘密教派的厉害，便下诏严禁白莲教、明教等教派，并把取缔“左道邪术”写进《明律》，用法律形式固定下来。其后，白莲教以各种支派的形式变换名目秘密继续得到发展，明教却逐渐衰落了。到明清之际，明教在中国完全消失了。
明朝国号“明”，这个“明”字有了另外一番解释：明，义为光明，分为日、月，合则为明。表明新皇帝乃是受命于天，与日月齐光。其次古代帝王要证明自己获得政权的合法性，就得向百姓说明自己这个天子是获得了上天的认可和授权的，而明字拆开来就是日月，日月就代表着天。明朝得天统之正，因此以“明”为国号。当时与朱元璋一道反元的起义各教派，不无吸收明教的某些教义礼俗，其中也有自命为明教者。但如果说朱元璋便是明教徒，大明帝国是明教徒打出来的，明朝国号源自明教，这尚缺乏足够的证据，多为望文生义。
《倚天屠龙记》结尾写到：由于朱元璋靠明教起家，因而国号中不得不带一个“明”字。明朝二百多年的历史，均从明教而来。这种说法，虽然有点牵强，但也有一定的历史根据。张无忌当然是假的，但朱元璋与明教确实有着一点关系，如何看待朱元璋是不是出于明教，这就见仁见智了。
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