在中国古代的民间信仰里面，人死后要去阴间报到，接受阎王的审判。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的，阎罗王的形象一般跟判官较接近。、
但其形象不是特定的某个人，他人是可以顶替的，所谓“新者既临，旧者必生人世，去做王公大人矣”（《说岳全传》第七十三回）。隋唐至清代，便流行诸家阎罗王之说。有认为阎罗王是四位的，分别是：包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准。也有认为阎罗王只有三位的，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
一说为隋将韩擒虎
韩擒虎是隋初大将，据称他在13岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎。李世民（唐太宗）主持的《隋书》记述他病重临死前夕，“其邻母见擒（擒虎，唐人讳虎字，故省略“虎”字）门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。
其中人曰：“我来迎王”。忽然不见，又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：“我欲谒王。”左右问曰：“何王也”？答曰：“阎罗王”，擒子弟欲挞之，擒止之曰：“生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。”因寝疾，数日竟卒。”《二十四史》里也有韩擒虎死做阎罗王的传说。晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，也描述韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主的事。
二说为北宋名相寇准
《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：‘阎罗处政。’”
寇准以秉直见闻于民间。《通俗编》还说：大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有“今作阎罗王”字样。
三说为北宋名相范仲淹
范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”。（《中吴纪闻》）
四说为北宋龙图阁直学士包拯
“俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老”（范烟桥《茶烟歇》）。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮阎罗审郭槐“狸猫换太子”的情事。
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