骑兵是古代的重要兵种，在很多游牧民族政权中，骑兵也是军队的绝对主力。中国北方草原地区的游牧民族，很早就学会了骑马，并将骑马射猎的技术应用到了战场上。那么，中原地区是何时出现骑兵的呢?
传统的说法是，在战国中后期，赵国君主赵武灵王，有感于北方边境屡被少数民族骑兵骚扰，决心以其人之道还治其人之身，向北方的少数民族学习骑马射箭技术，推行更适合骑马的少数民族服饰，建立独立的骑兵部队，史称“胡服骑射”。从此之后，中原地区才有了大规模成建制的骑兵部队。
近现代不断有人对这个说法提出质疑。从殷墟出土文物来看，早在商代，就已经有了骑马的技术，所以有人主张骑兵应该在商代就已经出现。另有学者根据战国策等典籍的记载，认为战国早期就已经出现了骑兵。而先秦典籍《韩非子》中记载，春秋时期秦穆公为支持晋文公重耳回国即位，派出了“革车五百乘，畴骑二千，步卒五万”，其中的“畴骑”就是骑兵，这说明在春秋前期的秦国，就已经建立起了骑兵部队。虽然秦国的地理位置比较偏僻，但毕竟也是周天子册封的诸侯国，以此而论，中原地区的骑兵史，应从春秋时算起。这最后一种说法的影响力比较大，很多比较专业的军事史著作也采用这种说法。
但是细加分析，这些看法都不一定站得住脚。商代固然有骑马的技术，但是目前我们没有证据表明骑士已经出现在战场上，更不要说形成独立的兵种了。而《战国策》中虽然提到了骑兵，可是《战国策》这本书毕竟是西汉时期的人根据流传的战国游说之士的言论整理的，经常发生张冠李戴、夸大事实的情况，把战国后期人的言论伪托给战国前期人，也是常见现象，所以不足为据。
至于《韩非子》中提到的“畴骑”，首先是“畴骑”这个词，并没有直接的证据表明指的就是骑兵。其次，在先秦诸子典籍中，提到古人古事，大多是寓言性质，只为说理，并不一定真的有史实依据，所以即便“畴骑”的确是骑兵，但是韩非子毕竟是战国晚期人，由他来追述的春秋早期的事，并不一定完全符合史实。何况以我们了解的春秋前期列国的军事实力和编制体系来看，韩非子这段话偏离史实甚多。比如春秋时期，步兵从属于车兵，在大的战役中，提到参战兵力时都会说兵车多少乘，而从不单独列出步卒多少人。而且，春秋前期的战争规模还不是很大，参战兵力不多，各国的常备军数量也有限，根据史料记载，很多大国举国兵力也就是两三万人，而当时的秦国还算不上是一等强国。秦国只为护送重耳回国，就派出五万步兵，这个已经超出秦国的国力了。韩非子其实是在以战国时期的战争方式来叙述春秋前期的事情，自然当不得真。
综合各种资料来看，我们还是认为，公元前307年赵武灵王下诏进行“胡服骑射”的军事改革，是中原地区出现大规模成建制骑兵部队的开始。在这之前，虽然已经有了骑马的技术，甚至军队当中也出现了骑士，但是这些骑士只是单个的执行一些辅助性任务，如传递命令、侦查等等，没有集中使用，更称不上是一个兵种。只有在“胡服骑射”之后，骑兵作为一个独立兵种才被固定下来，并成为了古代军队的重要组成部分。
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