上世纪美苏之间的军备竞赛让军工产业走向了巅峰。随着新式飞机，潜艇导弹的不断问世，作为最普遍也是用量最多的步枪，也迎来了前所未有的全军大换装。二战之后，苏联在1949年给全军开始装备新式步枪AK-47，使用了7.62毫米的子弹，近距穿透力很大，可以给有生目标造成贯穿伤，但它也并不完美。其准确性和弹道性能都不尽如人意。当全自动射击时，由于后坐力的冲击，轻型的武器很难控制，尤其对于刚使用该弹的士兵很不适应。而且，这种弹相对较重，钢质弹心的终点效应不好。而且这种子弹300米以外就打不准了。
进入冷战之后，作为对手的美国潜心研究了苏联的步枪，针对苏联人武器出现的问题，反思了自己的步枪设计，在1964年的小口径步枪M-16问世，由于使用5.56毫米的子弹，使射击精度大大提高，射击稳定性大大增强。
而M16在随后的战争中表现也是引人注目。正是在真实的战争环境中，暴露了其问题所在。由于其制造过于精密，导致可靠性大大降低，在越战中，越南人的AK47从泥水里捡起来照样射击，而M16可能就出现卡壳了。越战中美苏武器的这一次对峙，让苏联人发现，M16使用的5.56毫米子弹打进人体后会发生偏转和旋转，弹头会留在体内，造成比弹径大20倍左右的创伤面积，AK47的7.62毫米子弹由于动能大，往往是贯穿伤，创伤面积并不太大。也就是说5.56毫米的步枪其杀伤力更大。甚至当时越战上流行了一句话：小心黑枪（M16为黑色）。
苏联人也开始新口径步枪研制，在1974年的红场阅兵上，西方国家发现了苏联大兵手中的新武器，一种类似于AK47的小口径步枪----AK74。AK-74是AKM的小口径型，其机匣、枪体及枪机系统与AKM相同，使用了50%的AKM枪械零件。使用的5.45毫米枪弹与7.62毫米枪弹的长度几乎相同。该枪的一个显著特征是采用层压塑料和玻璃钢弹匣，另一个特征是采用枪口制退器，以降低后坐力并减轻自动武器普遍存在的枪口上跳问题。该措施对降低后坐力和提高射击稳定性非常有效。
自首次露面之后，苏联开始大量装备这种小口径步枪，使其成为世界上大规模装备部队的第二种小口径步枪（第一种就是M16）。之后甚至许多国家都得到了它的特需生产仿制资格，包括东德、波兰、罗马尼亚、保加利亚等。
中国古代名篇《千字文》有言“落叶飘摇”，寓意为落败叶随风飘摇。即便是再坚强的树叶也抵挡不住凛冽的寒风。苏联在冷战时期的辉煌已是曾经，随着苏联的解体，其辉煌的印记也只能留在那些经典的武器设计上。而作为苏联的最大继承者俄罗斯，依稀能够在其装备的武器上看到辉煌的影子，AK74虽然服役多年，但它却是一种情怀，升级后的AK74依旧在服役，而它也是AK枪族中闪耀的一星。
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