【网易智能讯 2月22日消息】2016年11月份，在艾奥瓦州第4国会选区的竞选中，当共和党人史蒂夫·金（Steve King）击败民主党挑战者金·薇芙（Kim Weaver）时，《华盛顿邮报》立即采取行动，大幅报道了金的胜利和更广泛的选举趋势。文章写道：“共和党人依然控制着众议院，只是失去了少数席位，依然占据着绝对优势。在许多共和党领导人担心两位数的损失之后，他们的命运出现了惊人的逆转。”
这篇报道条理清晰，很有《华盛顿邮报》知名记者的风格，但关键区别在于：它是由机器人Heliograf创作的。这款机器人2016年首次在《华盛顿邮报》网站上亮相，标志着迄今为止最先进的人工智能进军到新闻领域中。
当杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）在2013年买下这家报纸时，AI支持的新闻还处于起步阶段。许多拥有自动化内容生成系统的公司，比如Narrative Science和Automated Insights，都能够为体育迷和股票分析师提供风格熟悉的文章，里面充满了各种数据。不过，《华盛顿邮报》的策略师们看到了人工智能系统的潜力，该系统能够产生解释性的、有见地的文章。
2014年加入这个战略计划的杰里米·吉尔伯特（Jeremy Gilbert）说，他们还希望建立一个能够促进人类和机器之间“无缝互动”的系统。他说：“我们感兴趣的是，看我们能否随着时间的推移而帮助新闻进化。”经过几个月的开发，Heliograf于去年首次亮相。在里约奥运会上，早期版本的Heliograf能够自动刊发文章。而更先进的版本具有更强的编辑能力，很快就被用于大选报道中。
Heliograf的工作原理是这样的：编辑们为新闻创造了叙事模板，其中包括各种潜在结果的关键语句（从“共和党人对众议院的控制权”到“民主党重新控制了众议院”），然后他们把Heliograf与任何结构性数据源联系起来，在大选时，它与数据交换网站VoteSmart.org相连。Heliograf软件可识别相关数据，与模板中的相应短语相匹配，然后将它们整合，并在不同平台上发布不同版本的报道。该系统还可以把在数据中发现的异常现象告诉记者或报警，例如，利润率高于预期，这样他们就可以进行调查。吉尔伯特说：“它不仅仅只是给你一个提示”。
《华盛顿邮报》这个项目的主要目标是双重的。首先，培养观众。Heliograf的目标受众并非需要少量劳动密集型人类编写报道的大众，而是大量有关小众化和当地主题的少数观众。对于爱荷华州的竞选来说，可能没有很多观众关注，但依然有些观众，而当地新闻媒体正在苦苦挣扎，《华盛顿邮报》可以利用这种情况。《华盛顿邮报》数字产品开发副总裁、首席信息官赛利希·普拉卡什(Shailesh Prakash)说：“这符合贝索斯Everything Store的理念。但在成长中，你需要一台机器来帮助你，因为我们没有那么多的人。我们会破产的。”
普拉卡什和吉尔伯特煞费苦心地强调，这个系统并不是为了淘汰记者，这就让他们为Heliograf设定了第二个目标：让新闻编辑室的效率更高。通过删除诸如连续不断的民意调查和实时选举结果等，Heliograf可以将记者解放出来，专注于那些需要人类思考的故事。吉尔伯特说：“如果我们取代像丹·巴尔兹（Dan Balz）这样的人，他已经为我们从事30多年的政治新闻报道，并让他撰写报道模板，那是犯罪。这是对他的时间的巨大浪费。”
到目前为止，《华盛顿邮报》新闻编辑室的反应始终是积极的。《华盛顿邮报》记者、华盛顿-巴尔的摩新闻协会记者弗雷德里克·孔克尔（Fredrick Kunkle）说：“我们对任何可能取代人类的技术都很谨慎， 但这项技术似乎只占了一些繁重的工作。”
考虑下大选时的数据：2012年11月份，4名员工花了25个小时的时间来手动汇编和发布选举结果的一小部分。2016年11月份，Heliograf创造了500多篇文章，几乎没有人为干预，吸引了超过50万点击量。《华盛顿邮报》当月总点击量为11亿次，但Heliograf当时还处于早期阶段。
吉尔伯特说，下一步是使用Heliograf保存迄今为止人类与机器撰写的所有报道的数据。例如，如果有人在周四分享了一个周二的故事，而事实也会发生变化，Heliograf将会根据最新的事实自动更新这个故事。吉尔伯特认为，Heliograf的发展潜力就像“rewrite desk”，收集信息的记者写了更多离散的信息——这里有些事实，这是一些分析，然后让系统把它们组装起来。
随着人工智能技术的快速发展，普拉卡什认为Heliograf不仅可以承担繁重的工作。他相信，Heliograf可以做更多事情，比如搜索网络，看看人们在说些什么，看看这个帖子是否被报道了，如果没有的话，提醒编辑或者干脆把文章写下来。当然，有时候事情会变得很棘手。
与其他主要新闻机构一样，《华盛顿邮报》也在寻找新的收入来源。据报道，该公司正与Tronc进行相关授权谈判，后者旗下包括《芝加哥论坛报》、《洛杉矶时报》和其他几十家地区性报纸一样，希望向客户提供类似的服务。随着这些新闻编辑室的资源不断萎缩，不难想象，人工智能在创造新闻业的过程中将扮演越来越重要的角色。对于记者和读者来说，这是否是个好消息，则是另一回事儿了！
（英文来源/wired，编译/机器小易，校对/小小）
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