1965年，在湖北江陵望山一号墓出土了一把越王勾践剑，此剑剑长55.7厘米，出土时剑刃仍很锋利。剑身满布黑色菱形花纹，纹饰精美，镂刻最细处仅0.1毫米。分别嵌有蓝色玻璃与绿松石。近剑格处有两行鸟篆铭文：“越王鸠浅（勾践）自乍（作）用（剑）”八字。剑首向外翻卷作圆箍形，内铸11道宽度不到1毫米的同心圆。越王勾践剑制工精美，显示出铸剑师的卓越技艺，让人惊奇的是，这把青铜宝剑穿越了两千多年的历史长河，但剑身丝毫不见锈斑，堪称国宝。历经两千四百余年，仍然纹饰清晰精美，加之“物以人名”，此剑被当世之人誉为“天下第一剑”。勾践便是那位赫赫有名的春秋晚期霸主，剑如其人，他的霸气曾威震天下。当时，周王室衰微，礼崩乐坏，诸侯割据，征战频繁。公元前6世纪中叶，当中原各国正闹着内政变迁期间，南方的楚、吴、越之间则开始了激烈的征战，一度形成三国鼎立的局面。
吴王夫差剑1976年在河南省辉县出土。柄剑通长58.3厘米、格宽5.5厘米，制造于春秋晚期。剑作斜宽从厚格式。剑身宽长，近锋处收狭明显。双刃呈弧形，中起线，两从斜弧。厚格作倒凹字形，饰兽面纹，镶嵌绿松石。圆茎，茎上有两道凸箍，箍上有极细的凹槽，内遗存有少量的绿松石。圆盘形首，铸有多圈险细的同心圆凸棱。提到吴王夫差，大家可能立刻想到越王勾践卧薪尝胆、复国报仇，夫差沉迷西施的美色、最终国破家亡的故事。
但实际上夫差也是春秋末期一代名将。吴王夫差为吴王阖闾之子，阖闾为越王勾践打败伤死，他立志复父仇，终败越兵于夫椒（今江苏吴县西南太湖中），使越降服。又开挖邗沟，北向败齐，在艾陵之战中全歼10万齐军。公元前482年在黄池（今河南封丘西南）会盟诸侯，与晋争霸获胜，但不听伍子胥之言，被越乘虚攻入都城。经笠泽之战(水名，在今苏州南，自太湖东至海，南与吴淞江平行)和对姑苏的长期围困，于公元前473年吴为越所灭，他向勾践求和未成，自杀，自杀前，以袂掩面，说：“吾无面目以见子胥也！”(《史记·卷六十六》)
春秋时期，吴、越、楚三国争霸。吴国在今江苏南部，都城为吴（今江苏苏州）；越国在今浙江北部，都城为会稽（今浙江绍兴东南）。历史上先是吴楚争霸，而与吴国相邻的越国也不甘寂寞，乘吴忙于攻楚之际，经常袭击吴国。公元前496年，吴越开战，吴师战败，吴王阖闾负伤而死。3年后，夫差为报父仇，带兵攻打越国，一举攻下越国的都城会稽，迫使越王勾践投降。夫差把勾践夫妇押至吴国，关在阖闾墓旁的石屋里，为他的父亲看墓和养马。
勾践忍受了许多折磨和屈辱，才被吴王夫差释放回国。他一心想报仇雪恨，带头日夜苦干，重新积聚力量。为了激励自己，他在日常生活中特别定了两条措施。一是“卧薪”，晚上睡觉时不用垫褥，就躺在柴铺上，提醒自己，国耻未报，不能贪图舒服；二是“尝胆”，在起居的地方挂着一个苦胆，出入和睡觉前，都拿到嘴里尝一尝，提醒自己不能忘记会稽被俘的痛苦和耻辱。脍炙人口的成语“卧薪尝胆”说的就是他败而不馁、励精图治的故事。
而越国身后还有楚国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩机。楚人以前被吴王阖闾攻破，深恨吴人，于是怂恿越人攻吴。楚大夫申包胥甚至亲自跑到越国给越王勾践鼓气。越国人不再顾虑，胆子和步子都大了，如火如荼的复仇行动在越国上下蓬蓬勃勃地展开。经过长期艰苦奋斗，上下一心，越国终于“翻身”。公元前473年，越国利用时机起兵灭吴，夫差自刎，越国达到了它历史上最为鼎盛的阶段。
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