在南北朝时期,鲜卑族政权北魏经过六镇兵变,一分为二,划分为东魏和西魏。东魏由怀朔镇的高欢统领,西魏由武川镇的宇文泰统领。两魏相互征伐,北方一度混乱。因在对东魏的战争中功勋卓著,杨忠(杨坚之父)被宇文泰封为隋国公,这也是国号“隋”的来源。
高欢和宇文泰死后,他们的继承人先后灭掉两魏的皇帝,分别建立北齐,北周,然后继续征伐。公元577年,北周和北齐展开了最后的决战,北周很快灭掉了北齐,统一了中国北方,实现了从天下三分到南北的隔江对峙,在统一天下的道路上迈出了关键性一步。因为战功卓著杨坚被封为上柱国,不久又被升为大司马。
公元580年,北周宣帝宇文赟病逝。8岁的宇文阐继位,是为静皇帝。宇文阐尊杨丽华为皇太后,居住在弘圣宫。杨丽华是杨坚的女儿,也是宇文赟的皇后。面对一个幼主,杨坚动心了。公元581年,杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝,从外孙的手中取得皇位,建立隋朝。
隋朝虽然取代了北周,然而南北割裂的局面并未改变。作为一个雄才大略的皇帝,杨坚决定一统天下。而当下,南方由陈朝割据,北方有突厥牵制。长期以来突厥都是北周和北齐的威胁,因而不得不向突厥纳岁称臣。
隋朝建立后,隋文帝杨坚取消纳岁,并采取长孙晟的建议,对突厥汗国采取分化离间兼以军事进攻的政策。公元583年,隋文帝任命卫王杨爽为行军元帅,兵分八路出击突厥,大败沙钵略可汗。突厥因而分裂为东突厥、西突厥。次年,东突厥沙钵略可汗臣服于隋朝。
北方顾虑解除后,杨坚开始考虑南下伐陈了。公元587年,杨坚对长江北岸的隋军进行了精致的部署,大造战船。公元588年三月,隋文帝下诏伐陈。几个月后,五十万隋军,在晋王杨广、秦王杨俊,清河公杨素的统帅下,兵分八路,从潼关涌下,直指南陈都城建康。
公元589年正月,贺若弼自广陵渡江,很快攻占京口,苦战两日后,击溃了陈军的主力。而另一路与贺若弼成合围建康之势的韩擒虎则自采石夜渡长江,率奇兵,在正月二十一日攻破建康。不久后,岭南的冼夫人率众归附隋朝。至此,陈国灭亡。
杨坚终于完成了再造统一的使命。中华大地经过数百年的分裂,多民族的征伐,人民迫切需要和平与安定。隋朝的统一结束了魏晋南北朝以来达300年的分裂局面,促进了多民族的融合,使得长江,黄河,珠江流域再次纳入了华夏的版图。而唐朝也是在此基础上建立的。
隋朝建立初期,是一个百废待兴、百乱待治的局面。隋文帝一登上金銮宝座,就施展他的雄才大略,对政治制度进行了一系列重大改革。
改变地区设置,将地方的州、郡、县三级制改为州、县两级制,徹郡500多个,裁撤了大批官员。地方官吏概由中央任免,由此巩固了中央集权。在魏晋南北朝官僚制发展的基础上,建立了以三省六部制为主体的中央官僚体系。尚书省为最高行政机构,下设吏部、礼部、兵部、都官、度支,工部六部,六部之下各有四司,负责各项具体行政事务。行政和决策分开,这是一种先进的政治制度。三省六部制意义重大,一直到清代都沿用六部制度,使用了1000多年,只是名称略作修改。
废除九品中正制,初步形成了科举制度。统一了币制,废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币,改铸五铢钱,世称“隋五铢”。度量衡在隋文帝时重新统一。
推行均田制,整顿户籍。实行了“大索貌阅法”,要求官员依据相貌来检查户口,使编户大增。实行“输籍定样”,确定户口数,编制“定簿”,以此为依据来收取赋税。特意建立粮仓。隋朝京城及各地的粮仓,大的可储粮千万石,小的也储粮几百万石,都储满了谷物。长安、洛阳和太原的国库中,储存的绢帛各有数千万匹。杨坚临终时,天下仓库的积储可供全国五六十年正常使用。
隋文帝对平民百姓实行宽仁的政策。在政权基本稳定之后,杨坚经过这一系列的改革,使得隋朝的规模空前的强大。剑桥《中国隋唐史》这样评价道:“隋朝消灭了其前人的过时的和无效率的制度,创造了一个中央集权帝国的结构,在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识,这一切同样了不起。人们在研究其后的伟大的中华帝国的结构和生活的任何方面时,不能不在各个方面看到隋朝的成就,它的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。”
在美国学者迈克尔·H·哈特1978年所著中《影响人类历史进程的100名人排行榜》排行第82位。可以说隋文帝是中国历史上最伟大的皇帝之一。
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