尽管中国军队在早期就建立了诸如侦察连这样的部队，不过其与现代特种部队还存在较大区别，一直到80年代，经过与西方国家的借鉴和交流，才建立了现代意义上的特种部队，因此在概念上，中国的特种部队与西方国家更加类似，与俄罗斯特种部队差别很大，更不要说那些主要执行国内治安任务的特警了。不过，除了在80年代的中越边境冲突中使用特种部队之外，中国的特种部队长期以来极为低调，有消息称其与特警部队一起参与了中国境内的反恐怖作战行动，不过，中国尚未将特种部队直接用于国外作战行动。即便是在亚丁湾护航的中国海军搭载的特种部队，也没有像欧美国家他种部队那样直接参与实战。
近日，《解放军报》刊文说道，中国特种部队应该在管控战略能源通道和执行反恐任务方面发挥更大作用。特种部队正逐步成为应对危机、平息事态的首选和主力军。文章说：“由于我海外利益攸关区，既是战略区位和资源优势交汇区，又是恐怖活动多发区，更是大国博弈集中区，不确定性因素多，风险系数大，安全问题日益凸显。”
随着中国经济与世界经济紧密联系在一起，中国在世界各地有着越来越多的海外投资，其中很多就是在一些政局不稳的国家或者热点地区，利比亚战争中，中国在当地投资的数百亿美元几乎血本无归，很大原因就在于中国当时没有力量将冲突各方隔离开，无力保护中国在当地的投资。近年来也频繁发生中国人在热点地区，诸如阿富汗和伊拉克等地被劫持的事件，在处理这类问题的时候难以通过外交途径解决，很多欧美国家在处理这类事件的时候，往往直接动用特种部队远程行动，直接将人质解救出来，而中国目前尚没有这方面的举动。
中国军队目前正在发展远程投送能力，除了建造和装备了两栖运输舰之外，还服役了最新的运-20大型运输机，不过需要看到的是，这些装备数量还很少，难以满足大规模远程力量投送的需求，同时，中国不像美国那样在世界各地都拥有自己的盟国和军事基地，在很多时候，特种部队的精干和高效就成为了主要选择，可以执行某些大规模武装力量无法执行的任务，诸如解救人质等任务。现在中国军队正在执行走出去战略，特种部队可以执行这样的先驱任务。
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