当北约主战坦克开始统一使用英国研制的L7型105毫米线膛炮的时候，苏联已经为其T-62主战坦克研制了革命性的2A20型115毫米滑膛炮，其后更在T-64和T-72主战坦克上安装了威力更大的2A46型125毫米滑膛炮，尽管线膛炮在射程和弹药多样性上存在优势，但在最关键的穿甲深度上，无疑这次俄国人走在了前面。1982年第五次中东战争中，以色列为其主战坦克的105毫米坦克炮配备了新型尾翼稳定脱壳穿甲弹，击毁击伤多辆苏制T-72主战坦克，不过，当时西方已经开始使用威力更大的120毫米坦克炮了，其中最为经典，威力最大的就是德国莱茵金属推出的Rh120式120毫米滑膛炮，性能大大超过英国的120毫米线膛炮和法国的120毫米滑膛炮，至于苏联的125毫米滑膛炮，虽然有更大的药室，但由于火炮发射要能量密度不足，加之由于使用分装式弹药，无法使用更长的穿甲弹芯，其穿甲威力根本无法与德国120毫米滑膛炮相比。顺便说一句，技术源于苏俄的中国125毫米坦克炮，即便是99式主战坦克上的那门50倍径滑膛炮，在威力上和精度上也无法与德国的44倍径125毫米坦克炮相比，更不要说美军配备贫铀穿甲弹的M256式120毫米滑膛炮了，后者是Rh120的美国改良版本，威力更大，安装在“艾布拉姆斯”主战坦克上。
Rh120滑膛炮的炮管采用电渣重熔制造技术，炮管内壁镀铬，炮管上有排烟器。早期型的L/44在使用寿限内可发射650发炮弹，火炮后方采用直立楔式炮尾结构。为了进一步提升Rh120的威力，莱茵金属公司推出加长炮管至55倍径的L/55型。L/55由L/44的5.28米增至6.6米，L/55除了可以发射原本的L/44炮弹也能发射新型的DM53弹翼脱壳穿甲弹，其炮口初速为1,750米/秒，能打穿两公里外的810毫米厚装甲，最远射程达4公里。不过，由于炮口动能过大，豹2A6即便是重量将近70吨，使用这种新型大威力火炮也很勉强。120毫米滑膛炮原本主要使用两种炮弹，分别是高爆反坦克弹（HEAT）和翼稳脱壳穿甲弹（APFSDS）。以DM33这种翼稳脱壳穿甲弹用早期L/44发射为例，此弹的弹芯由钨合金制造，长径比达到1:19，炮口初速为1,780米/秒，能在两公里外打穿550毫米厚装甲。不过，目前其已经可以使用更多种类的弹药，包括高爆榴弹和专门对付步兵的榴霰弹，很多国家还为其研发了炮射反坦克导弹。
不过，在2015年，俄罗斯公布了其最新型的T-14“阿玛塔”主战坦克，其配备的火炮虽然口径依然是125毫米，但却是全新研制的，编号为2A82，据俄罗斯宣称，该炮与所有现有坦克炮相比提高了20%～25%。其中，该炮的炮口能量与“豹”2A6坦克装备的北约标准120毫米坦克炮相比高70%，炮管长度比后者短60厘米。同时，其新型爆炸反应装甲和主动防御系统，也使得美国M1“艾布拉姆斯”和德国“豹2”坦克的120毫米炮弹很难将其击穿。
2016年度欧洲军警展览会（Eurosatory）上，德国莱茵金属公司发布了一款新型加大版火炮，这款火炮针对新一代坦克设计，同时也有可能参与到新一代坦克战当中。其口径为130毫米，根据莱茵金属方面的消息，虽然火炮口径只增大了8%，但其射弹动能却比北约当下使用的120毫米火炮高出50%。与新型火炮相伴的是新设计的尾翼稳定脱壳穿甲弹，这种炮弹没有爆炸性，它将坦克火药爆炸的能量全部传导到一根长长的钨芯杆，这根钨芯杆会在穿透敌军装甲和防御系统时烧熔并提升穿透力。很明显，这么强大的火炮，其后坐力豹2系列主战坦克已经很难承受了，要想承受其后坐力，就必须研制新的主战坦克，不过，冷战后基本没有西方国家研制新的主战坦克，军事专家赵喜认为，德国公布新型130毫米坦克炮的目的，或许并不是真的要研发新一代主战坦克，而是借此威慑俄罗斯，表明德国有实力在技术上压倒俄国人的T-14主战坦克。
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