外太空：互联网之后的下一个增长奇迹

餐厅的大屏电视被打开了，Safyan和一些新来的员工聊着过去的几次卫星发射情况。倒计时即将开始。当地时间上午7点23分，卫星发射后2分多钟，预示不幸的烟雾充满了屏幕。猎鹰9号火箭在美国国家航空航天局的肯尼迪航天中心上空发生了爆炸，残骸洒向了大西洋。

餐厅里的气氛瞬间变得沉闷下来。

Safyan说：“这是一种无声的打击。”在加入Planet Labs之前，Safyan曾在NASA担任航空工程师。“那一刻真的令人难以置信。随后大家便陷入了思考，互相看了看对方，然后才意识到这是真的，我们真的失败了。”

对于一个刚起步的公司，尤其是科技公司来说，遇到挫折是在所难免的。对于高速发展和极度神秘的太空业而言，遇到障碍的可能性则更大。

要使卫星发射成功，火箭的速度必须达到声速的10倍。并且，航天器也必须要能够在国际空间站完成为时两天的航行。SpaceX的创始人Elon Musk本周称，尽管调查还在进行当中，但结构破坏应该是造成火箭爆炸的最主要原因。

如果卫星发射成功，那么在航天器到达国际空间站之后，也就是大约离地球表面250英里的位置，宇航员就需要将这些卫星送到轨道当中。随后，地面上的系统便可以和这些卫星建立起联系，并确定是否工作正常。

Planet Labs的目标十分伟大。他们希望最终能有足够的绕地卫星成功发射，这样一来，他们便可以每天都对整个地球进行实时的观察。

但是，要实现这一目标是一件十分复杂的事情，因为卫星的发射工作经常会被推迟，并且有时还会出现发射失败的情况。这次的发射就出现了推迟的状况，原因是八个月前，来自Orbital Science的船在起航后突然着火，26个Planet Labs的卫星遭到了破坏。

资金涌入

尽管面临重重阻碍，但他们仍十分乐观。想像一下，如果我们能对地球的每一个角落都进行全面和实时的观察，这将会给我们带来巨大的益处。这样一来，人类就可以更好地了解和应对气候变化问题，更好地对船舶的航线进行监控，并且能更快地部署救援任务。

“这可以使人们更快地发现问题和解决问题，能有效地防止问题变得更糟。”Robbie Schingler如是说。他是Planet Labs的三个联合创立者之一，也是NASA的前雇员。

许多人群，包括对冲基金经纪人、自然资源保护论者、政府机构，以及房地产开发商都很看好他们这一项目的潜力。

硅谷的风险投资家们也对此下了很大的赌注，根据CB Insights的调查，这些投资家们在今年一年时间就豪掷了17亿美元来支持这些航天公司的发展。即使排除SpaceX一家获得的10亿美元资金，该市场在2015年所获得资金，仍然可以达到过去三年总资金数的两倍之多。光是在4月份，Planet Labs就获得了大约1.18亿美元的资金。

当然，作为网络巨头，谷歌也十分支持该项目的发展。去年，它就投资了5亿美元的资金用于支持卫星制造商Skybox Imaging的发展。Skybox才刚刚起步，但它的技术却可以支撑诸如搜索类，地图类以及谷歌地图等产品的研发。

“未来，将会有更多的公司依赖这些基础技术的支持。”Lux Capital的联合创始人Peter Hebert这样说道，它是硅谷一家风险投资企业。Peter还说：“这一热潮将能持续几十年的时间。”

除了Planet Labs以外，Lux还投资支持Kymeta，它的技术旨在解锁太空中的无线频谱，供地球上使用。Lux还与谷歌风投一起投了Orbital Insight，该公司主要致力于处理卫星开发人员所提供的图像信息，并将其处理工具卖给对冲基金、其他企业以及环保组织。

SpaceX开了个好头

该产业的转折点还要追溯到2012年。当时，SpaceX的Dragon成为了第一艘开往国际空间站的商用宇宙飞船，自此，便激起了各地酷爱科学幻想的企业家们的兴趣。

与此同时，太空科学家们也开始寻求机会，以新的方式使用这些飞行器。如果SpaceX能够将补给货物送往国际空间站，那么它还能将其他一些什么东西送上去呢？

想像这样的场景：SpaceX与像Orbital Sciences这样的航天公司，以及一批俄罗斯的开发者们便已经开始开辟渠道来通向下一个互联网了。

就像个人电脑的出现为新型软件公司的发展开辟了道路一样，亦或是像亚马逊的网络服务造就了大量的云应用一样，私人航天器的出现也必将催生出一批前所未有的新型产业。亚马逊网站的创始人Jeff Bezoseven就有一家他自己的航天公司Blue Origin，该公司在四月份首次成功试飞其首款飞行器。

倘若将这一切同云计算的快速发展，大数据的分析，移动设备电子元件价格的急速下降，以及编程生态体系的繁荣结合在一起，那么私人航空可能将很快得以实现。

根据SpaceX的网站显示，2016年一次猎鹰9号的发射将花费大约6120万美元。预计于今年或明年发射的Falcon Heaven将会成为世界上最强大的运载火箭，每次发射的花费大约为9000万美元。这将是其最直接竞争对手的三分之一。

费用的下降使得发射的步伐加快，并且使得开发者们能不断测试和改进他们的产品。Planet Labs将这一进程形容为“快捷航空”。

“过去，在卫星还很少见的时候，其造价贵得惊人。如果你想成功获得一张卫星拍摄的图像，你至少要花费1万美元。”Orbital Insight的创始人兼CEO James Crawford这样说。他过去也曾在NASA工作过几年。他还说：“你得把它打印出来带在身边，千万不能弄丢，否则你的老板会杀了你的。”

此外，Crawford还准确地知道这一浪潮是在何时发生改变的。2009年到2012年间，Crawford负责谷歌的图书搜索计划，其目标是一页一页的浏览完2000万册图书。对于谷歌这样的搜索巨头来说，其部分任务是对全球的信息进行分类。更重要的是，它向世界展示了成像软件已变得多么的高速和廉价。

倘若Crawford分类的不是书而是星球的话，那一切又将会如何呢？他成立Orbital Insight的目的就是发明出一种算法来进行图像处理。

商机出现

最初的时候，Orbital Insight借用了由传统卫星制造商DigitalGlobe和Airbus所创造出的影像，向投资商展示了美国主要零售连锁企业的门店流量以及它们的销售情况。当消费者们越来越担心数据泄漏时，投资者们便可根据停车场的停车状况来作出判断。

Crawford说，随着Planet Labs等卫星制造商将更多的卫星送往太空，各种新的商业机会不断出现。他自己就已经开始着手测量中国的建筑比例，以及全球的原油储量。Crawford说，“有了这一技术，你将能同时看到世界上的每一个角落，能同时观察到全球的每一片森林，并从中找出森林退化的原因。”

全球森林监察（GFW）是世界资源研究所开展的一项工程，该工程急于将这一技术用于实际当中来。自从去年该工程开启以来，GFW已经利用由政府卫星提供的图像，使人们更加清楚的看到了全球的森林状况，帮助全球许多国家了解了他们的森林退化情况以及成因。

GFW华盛顿分支领导 Crystal Davis称，正在测试Orbital Insight的深度学习技术，希望能最终获取Planet Labs的图像信息。

他们的目的是，通过观察过去一年内的图像对森林退化进行分析，并基于这些接近真实的图形数据对其进行预计，从而改变我们的行为。当然，商人也希望以此来了解他们产品背后所隐藏的产业链，以及他们对环境的影响。

例如，棕榈油是制做冰淇淋的主要成分，那么在像马来西亚和印度尼西亚这样的国家，人们就大量砍伐森林，然后种上棕榈树。当联合利华公司在用棕榈油生产Ben & Jerry冰淇淋时，他们的原料就可以追溯到这些植物上来，像联合利华这样的公司绝对有能力向供货商施压。

农民也需要走在时代的前沿

现存的卫星图像也是农业生产所需要的，但却略显有些保守和受限。

作为全球农产品的经销商，Wilbur-Ellis于2月份同Planet Labs签署了协议，旨在为庄稼种植者们提供必要的帮助。Wilbur希望到2016年耕种时，Planet Labs能够有更多的卫星进行绕地飞行，这样一来，他们就可以为客户提供更加全面的帮助。

这对于土地来说确实很好，但是地球上四分之三面积是由水覆盖的，这又怎么办呢？

天气状况分析，船舶追踪，以及非法捕鱼是Spire Global公司所致力于解决的问题。Spire Global也刚刚起步，成立于2012年，和Planet Labs相比，它还处于发展的早期阶段，到目前为止仅有四个卫星在进行绕地飞行。但最近它已经从投资者手中筹集到了4000万美元的资金，预计到今年后半年，它可以发射20颗卫星，到2017年底它总共可以发射100颗卫星。

Spire的运营官Chris Wake说道：“当我想到一艘船行驶到海中心，而我对船及船上数十亿美元的货物一无所知时，便开始感到担忧。因此，我们的关注点就是海洋，对全世界的海洋进行实时的追踪。”

Wake还称，随着航天器制造商不断提升其部署频率，Spire计划每个月发射一颗卫星。

然而，Planet Labs仍继续坚持其每一季度发射一颗卫星的计划。该公司的卫星于2013年4月首次亮相太空，尽管经历了几次失败，但11次发射过程中还是成功了9次。

在SpaceX爆炸之后，Planet Labs变得积极起来，决定不再放缓其卫星发射进度。上周，该公司收购了卫星运营商BlackBridge，获得了覆盖60亿平方千米，时间长达6年的图像信息。Planet Labs的联合创始人兼CEO Will Marshall解释道：“这使我们获得了一个最大的商用卫星图像数据集。”

这是自从6月28日SpaceX爆炸后，Marshall发表的第一篇博文。文章语气略显沉闷，在文中，他表达了他对SpaceX团队全体员工的慰问，以及对其130个雇员，支持者和客户的慰问。他说道：“正如我们之前所说的那样，航天业是困难重重的。”

航天器发射失败的那天早上，Marshall不在办公室。和公司的大多数人一样，他也在周日早上一大早就关注着这次发射。但是，发射失败后，Marshall立刻就和Safyan以及整个团队取得了联系。Safyan说：“尽管我们不幸失败了，但是这更加坚定了我们继续向前的决心。”

via cnbc