人力资本一直是经济增长中的重要资源,发展中国家如果在经济转型期间没有积累足够的人力资本,就有可能落入“中等收入陷阱”,GDP达到中等国家水平,但是陷入停滞状态而无法向高收入迈进。所以,中等收入国家要想在经济上继续前进,很大程度上要靠人力资本的积累,而人力资本通常通过一个国家的劳动力教育水平来衡量。

但据斯坦福大学农村教育行动项目(Rural Education Action Program)的一项研究表明,中国目前正遭遇比较严重的人力资本危机,很有可能陷入中等收入陷阱。作者的数据是根据中国的人口普查数据测算出的,而不是教育部公布的数据,因为他们发现,教育部的数据与诸多学术研究测算出的结果不一致。2010年,教育部统计称82.5%的15-17岁青少年入读高中(包括职业高中和普通高中,下同),但是严谨的统计发现,农村地区只有37%的学生高中毕业,而2010年,72%的15-17岁青少年来自农村,所以,即使是退一步说,城市学生的高中毕业率比农村高出很多,也与官方给出的数据不太相符。

于是研究者根据中国第六次人口普查的数据,推算出了中国的劳动力的高中教育程度。25-64岁的劳动力受高中教育程度只有24%,25-34岁的年龄段有36%,35-44岁是23%,45-54岁是24%,55-64岁是12%。其中最刺眼的,还是城乡之间的差距。农村地区,25-64岁劳动力受过高中教育的比例只有8%,而城市地区则有37%。几个年龄段也呈现同样的差异。25-34岁区间,城乡分别是52%和14%,35-44岁是37%和7%,45-54岁是38%和10%,55-64岁是21%和4%。

和国际相比,中国劳动力受过高中教育的比例也比较低。比如经合组织国家,25-64岁劳动力受过高中教育的比例达到74%,和欧盟国家的75%的水平旗鼓相当。不仅比不过这些经济水平较高的国家和地区,也比不过墨西哥(36%)、土耳其(31%)这样的发展中国家。同为金砖五国的巴西(41%)、南非(28%)、俄罗斯(88%)也都比中国高。

研究者还将他们根据六普人口统计的15-17岁青少年高中入学比例和教育部每年公布的数据作了对比,发现二者差异较大,尤其是在2006年以后,统计差异都在10%以上,2010年更是达到了29.6%的峰值,这一年,教育部给出的数据是82.5%,而根据人口统计测算的结果是52.9%。