在现代战争中，空中加油机是专门用来在飞行过程中对其他作战飞机补充燃油的飞机，可使作战飞机增长航程，延长留空时间，增加有效载重，被誉为空中力量的倍增器。纵观世界各主要空军大国，空中加油机都是必不可少的装备。我国的空中加油起步于20世纪80年代，到目前已经发展出一支小规模和具备初步加油能力的机队，为我军新时期攻防兼备的空军战略提供了装备基础。
20世纪80年代初，随着文革的结束，军队正规化，现代化建设走上了正轨。同时，南海方向的领海岛屿和资源纠纷愈演愈烈，尤其以越南对南沙和西沙的入侵为甚。1988年3月14日，中国海军在赤瓜礁附近海域与越南海军爆发了海战，中国海军1人轻伤，击毁越舰1艘，击沉2艘，获得了几乎是“零伤亡”的胜利。
但是海战爆发的南沙赤瓜礁，距离中国最近的海南岛陵水机场，尚有900公里的距离，当时的中国海军航空兵的J7战斗机作战半径只能到达西沙海域，新型的J-8A型战斗机只有700公里，都不能覆盖南沙海域。当时中国海军参战舰只上最有力的防空武器是HQ-61型舰空导弹，仅有1艘053K型护卫舰装备并还没达到作战状态，当时越南空军装备有SU-22型攻击机，面对装备有短程空舰导弹的越南攻击机，中国舰队基本上无法进行有效的对空作战。在南沙海域，中国海军舰只缺乏有效的防空能力，陆基航空兵无法提供空中支援，导致战斗胜利后，因为畏惧越南空军可能的空袭，不得不快速撤回，被占岛屿仍未收回。
随着中国经济和技术的发展，航空工业向空军和海航提供了J8B型战斗机，该机型相比以往的战斗机具备航程远，载弹量大，战斗能力强的特点，但是作战半径只有800公里，还是不能飞抵南沙巡航作战。在不能马上发展航空母舰的情况下，军队和各相关部门经过仔细研究，决定启动了加油机工程。自1989年1月开始，至1994年11月，加油机工程全部通过设计定型审查，加油机由国产轰6型中型轰炸机改装（轰油6/HU6/6D），受油机则为J8B 型的改进型机，J8II 型战斗机在轰油6配合下，作战半径达到1200公里以上（增加50%航程），可以有效的覆盖南海大部分海域，达到了研制的初衷。
轰(油)-6（HU-6/6D）是由国产轰-6中型轰炸机发展而来的，轰-6轰炸机是我国在60年代获得原苏联TU-16型中程轰炸机资料的基础上仿制的，机长34.8米，翼展34.189米，机高9.85米，最大起飞重量75800公斤，最大速度1014公里，最大载弹量9000公斤，最大航程为6000千米，自卫武器为7门航炮。早期型号主要携带常规炸弹和核炸弹进行轰炸作战，中后期发展了多个改型，具备了远程精确制导作战能力。（详细介绍请参见网易阅兵第33期《老兵新传—中国空军轰六系列轰炸机》）
和轰-6型飞机相比，轰油-6取消了原轰6轰炸机机头玻璃镶嵌结构的观察轰炸舱、尾炮等，尾部观察窗略有增大。该改型全机可载油37吨，输油18.5吨，约够6架歼8D型机使用。对接操作通过仪表指引和目视控制。该机的导航系统为双重惯性导航和双重RSBN"塔康"战术导航系统，用于加、受油机空中测距和对地近程导航、定向仪。加装了航向姿态系统，机头装有气象雷达，通信系统增加了两套超短波单边带电台、两部保密电台和救生电台。电子对抗设备中增装了雷达告警设备和箔条／红外诱饵投放器。为了实施夜间加油，在左右挂架两侧、左右起落架短舱内侧的尾锥内、后机务舱两侧各装了一个白光灯。加油吊舱也装有指示灯，据国外媒体报道，轰油6的空中加油吊舱是中国同英国空中加油公司FRL签署的合作备忘录的成果。轰(油)-6可以挂载两具由中国航空附件研究所研制的国产RDC-1型软管加油吊舱，其外形与FRL公司的老式MK.32型加油吊舱类似。
H-6加油机有两种型号：空军版的HU-6和海军版的HU-6D（或H-6DU）。两者之间的外观上的区别在于：HU-6的机鼻是不透明的雷达天线整流罩，而HU-6D则保留了玻璃机鼻，其雷达整流罩位于机头的下方。在90年代中期前入役的轰油6和轰油6D主要是在原在役的轰6老机型改装而来，数量很少，主要是为了获得空中加油的经验和培训专业人员。在进入21世纪后，尤其是2008年的珠海航展上，人们发现部分轰油6和轰油6D是新生产的飞机，而且数量上也达到了2位数，基本满足了空海军的需要。主要的受油机为J8B型战斗机的改进型J8D型战斗机，该型机是在1996年正式进入空军和海军航空兵服役的，和J8B型相比，D型换装了西安618所的563B惯导系统，洛阳光电所的JHK13E平视显示/武器瞄准火控系统，YX-5供氧系统，RKL800A 综合电子战系统等新装备，并且在飞机可靠性上有了大的提高。在武备上可以携带仿制于怪蛇III的PL8系列空空导弹，后期改进型还可以装载PL10中距空空导弹。可见，用J8D战机对付南海诸国原装备的老式战机绰绰有余。
空军型号的轰油六机鼻是不透明的雷达天线整流罩。
在最早的中国加油机选型中，曾出现H6轰炸机和Y8运输机2个候选平台，但考虑到当时唯一可行的受油机J8B的低速性能较差，无法与Y8这类的大型螺旋桨飞机配合，从而选择了H6轰炸机。在另一角度来看，当时中国空中加受油机编队的主要作战方向在南海，由于南海岛屿距离敌国更近，要求编队具有较高的速度，Y8运输机的巡航速度要远远慢于H6轰炸机，如果南海方向一旦有事，H6搭配J8B/D具有更强的快速反应能力。
从目前公开的HU6/6D加油机部署地域来看，基本位于中国的东南沿海或者中南部地区，而具备加油能力的J8D大部分前出配置在距离海岸很近的基地中，2架HU6/6D加油机可以保障12架J8D组成3个战斗巡航中队在1200公里的半径上作战，考虑到HU6/6D本身的续航力，这样的部署也是基于让战斗机可以尽早赶赴战区的考虑。按一般概念来说，在800公里距离上，加油机会与战机相会并加油，这样一旦加油失败，战机也可以依靠自身的燃油返回基地，在1200公里的战斗距离上，第一批加油机会在完成加油任务后先返回基地，第二批加油机则会完成后续补给工作。同样，HU6/6D也可以保证J8D型机1500公里战斗半径的作战任务，这时的加受油机比例可能会调整至1：4。
以海南为基地，J8D可以在HU6/6D的支持下为早期的H6反舰导弹轰炸机提供掩护，或为舰队建立长时间的制空区域。在整个90年代，与我南海有争议的国家大多数尚未装备或刚入役第三代先进战斗机，海军舰艇也没有良好的防空能力，可以说，HU6/6D和J8D的配合已经成功夺取了南海潜在敌对国家的制空权。
前美国空军加油机飞行员Mike Little 所分析的歼-8D战机通过与轰油-6不同的空中加油方式所能达到的1200KM，1500KM与1800KM任务半径。
目前世界上大多数的空中加油机都是由运输机或者轰炸机改装而成，有自主生产能力的也只有美国，俄罗斯和欧盟等，主要机型有KC135,KC10,IL78等。KC-135空中加油机是美国波音公司在为美国空军研制出C-135军用运输机基础上改进而成发展而来的一种大型空中加油机，机体可分上、下两个部分。上半部一般作为货舱，下半部几乎全部是燃油舱，货舱左舷配置一个大型货舱门。机身后段是加油作业区。以KC-135E为例，可装载约二十二万七千五百磅的燃油，货舱内最多能装载八万三千磅的货物。机组人员共有四至五名机组人员：正、副驾驶，领航员及空中加油操纵员，机上通常有第五名组员观察员。KC-135空中加油机采用的是伸缩套管式(硬管式)加油方式，输油率很高。KC10则是美国为了取代和补充KC135在MD11基础上发展的又一种大型加油机，载油量和航程比KC135更甚一筹。
IL78是俄罗斯空军(前苏联空军)在IL76大型运输机基础上发展的大型空中加油机，绰号迈达斯，装载3个软式加油吊舱，是目前俄罗斯空军最主要的加油机。美国的KC-135，最大载油量84吨，可供加油量52吨。俄罗斯的伊尔-78最大载油量92吨，可供油量达65吨。轰(油)-6携带的37吨油，除去要给飞机加的18.5吨，本身还有18.5吨。相比之下，轰(油)-6缺点很明显，那就是带油量不足。而且美军目前装备的空中加油机多达近500架，真正做到了全球到达，俄罗斯空军装备有20余架IL78加油机，能满足目前俄罗斯的需求。而中国的HU6基数仍然很少，当前空军歼11，歼10，歼轰7A等新型三代战机大批进入服役，HU6仅能对J8II改型，J10两型战机进行有效的作战加油，其18.5吨的有限载油量无法支持内油量将近10吨的SU-30MKK,J11,JH7A 等战机，今后已经无法满足空军日益发展的要求，尽快寻找一种HU6的替代者是当务之急。
俄制伊尔-78大型空中加油机，该机在印度也有装备。
HU6作为第一种加油机服役并不能使解放军空军具备真正意义上的战略打击能力，它仅仅是能够让每次4架次的歼8D在到达南沙前得到初步远程作战支援。当然，轰(油)-6的出现至少为解放军空军提供了宝贵的空中加油经验，轰-6中型轰炸机是目前唯一最适合改装为空中加油机的平台，在没有更好的大飞机平台的情况下来说，首先解决的是有无的问题。
我国正在发展大飞机项目，一旦成功将是加油机平台的首选，另据外电报道，中国正在与俄罗斯洽谈购买一批IL78加油机，如能购进，能使我空中远程作战能力更上一层楼。我们有理由相信，在不远的将来，中国一定会拥有更多更好的空中加油机，为维护国家安全和利益作出贡献。
下面是中国轰油六加油机与世界现役主力空中加油机的性能对比表：
下表是网易军事对轰油六加油机的排名及国产化率评估，5星为满分：
本文来源：网易军事
责任编辑：
王晓易_NE0011
