上世纪80年代,根据国家经济技术实力在短时间内难以研制新型轰炸机的现实,中国空军吸收国外防区外攻击的思想,提出为轰-6加装中程空地导弹的设想。根据有关报道中国为轰-6配套的空地导弹的编号为空地-63型,其和鹰击-63都属于海鹰-2系列,整个武器包括载机、火控系统和导弹,主要任务是在对方地面防空火力范围外打击重要的军事目标。
空地-63主要改进包括:用涡喷-11型涡喷发动机替代了原来的液体火箭发动机,增加了载机的安全性;对气动部分进行改进,将射程提高到130-150公里;将导弹的垂直尾翼改变成了V形尾翼以方便载机挂载;制导系统更换为中段惯性加GPS定位,末段电视制导方式;导弹可以通过来数据链将目标图像发送给载机飞行员,供其选择目标或者选择目标薄弱部位进行攻击,甚至可以进行攻击效果的评估。
空地-63在90年代末试射成功,在本世纪初装备部队,在2005年中俄联合军演中首次公开亮相,该导弹的装备提高了轰-6轰炸机的战场突击能力。不过该导弹缺点也很明显,首先体积和重量均大,难以在歼击轰炸机等机种上挂载,并且缺少隐身技术,加上现有防空导弹低空攻击能力的提高,其生存能力也比较有限。另外现代远程防空导弹对于轰-6这样的目标的射程基本上可以超过200公里,因此轰-6需要更先进的战区攻击武器,也就是类似美国JASSM和欧洲风暴阴影隐身防区外攻击武器这样的导弹来继续提高自己的防空火力范围外的打击能力。
真正让轰-6成为新世纪长空铁拳是空射巡航导弹的引入,这就是网上传言的轰-6K型空射巡航导弹载机。该机在轰-6的基础上,对机翼进行了加固,可以在翼挂6枚空射巡航导弹,以便增加单机火力密度,同时为配合巡航导弹的使用,轰-6K采用了综合航空电子系统,座舱配备了采用彩色多功能显示器的电子仪表系统,提高了人机工程,降低了飞行员负担。由于翼载导弹的增加,增加了飞机的重量和阻力,为保证飞机的航程,轰-6K换装了D-30KP涡扇发动机(该发动机配备于中国引进的伊尔-76运输机)。
