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1月12日消息，美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜首次发现一颗系外行星。这颗行星名为LHS 475 b，位于距离地球41光年的八角星座，主要由岩石构成，大小与地球几乎相同。
NASA凌日系外行星勘测卫星(TESS)此前收集的数据表明，这颗行星可能存在。
约翰·霍普金斯大学应用物理实验室天文学家凯文·史蒂文森（Kevin Stevenson）和博士后雅各布·拉斯蒂格-耶格尔（Jacob Lustig-Yaeger）领导的研究小组使用韦伯望远镜发现了这颗行星。当地时间周三，研究人员在美国西雅图举行的第241届美国天文学会会议上宣布了新发现。
系外行星LHS 475 b 资料图
行星在从母星前经过时会造成母星亮度下降，这就是所谓的行星凌日。科学家观察到两次凌日事件。
“毫无疑问，这颗行星就在那里。韦伯的原始数据证实了这一点，”拉斯蒂格-耶格尔在一份声明中说。
目前韦伯望远镜是唯一有能力探测地球大小系外行星大气特征的天文望远镜。研究小组利用韦伯分析这颗系外行星在多个波段的光，研究行星是否有大气层。目前研究团队还无法得出明确结论，但韦伯望远镜从中捕捉到了一系列存在的分子。
拉斯蒂格-耶格尔说：“我们可以排除类似地球的大气层。”“它也不可能像土卫六那样有以甲烷为主的厚重大气层。”
今年夏天，天文学家将有机会再次观测这颗行星，并对可能存在的大气层进行后续研究分析。
韦伯望远镜的探测数据还显示，LHS 475 b的温度比地球高出几百度。如果研究人员在行星上探测到云的存在，其可能和金星更像。
拉斯蒂格-耶格尔说：“我们处于研究小型岩石系外行星的早期。”“我们才刚刚开始了解它们的大气层可能是什么样子。”
LHS 475 b的母星是一颗红矮星，行星每2个地球日绕母星公转一周。考虑到这颗红矮星的温度还不到太阳的一半，尽管LHS 475 b离母星很近，但仍然有可能存在大气层。
NASA总部天体物理部主任马克·克拉姆平（Mark Clampin）在一份声明中说：“这些观测结果为未来用韦伯望远镜研究岩石行星大气带来了更多可能性。”“韦伯让我们越来越接近对系外类地世界的新认识。”
周三研究人员还分享了韦伯望远镜的更多观测结果，包括其在红外波段捕捉到围绕红矮星AU Mic旋转的尘埃盘。
围绕AU Mic的尘埃盘是由行星形成过程中的残留物组成。当行星的前身星子相互碰撞时，会在恒星周围形成充斥大量碎片的尘埃盘。
AU Mic研究团队主要成员凯伦·劳森（Kellen Lawson）说，“通过研究这样一个碎片盘，我们可以了解这个系统最近的动态历史。”
AU Mic位于32光年外的显微镜座。根据研究人员的说法，这颗恒星大约有2300万年的历史，由于行星形成通常需要不到1000万年的时间，所以恒星周围的行星形成已经停止。其他望远镜已经发现两颗围绕AU Mic运行的行星。
研究合著者、NASA戈达德太空飞行中心观测项目首席研究员乔希·施利德（Josh Schlieder）说：“这个系统是年轻恒星中为数不多的典型案例，有已知的系外行星，而且碎片盘足够近、足够亮，可以使用韦伯望远镜的强大仪器进行全面研究。”
除此之外，研究人员还用韦伯望远镜观测位于小麦哲伦星云中的恒星形成区域NGC 346。
在宇宙大爆炸发生的大约20亿到30亿年后，各个星系中充满了恒星形成的烟花。这个恒星形成的高峰期被称为“宇宙正午”。大学太空研究协会天文学家玛格丽特·梅克斯纳（Margaret Meixner）表示，“宇宙正午时有很多像小麦哲伦星云NGC 346那样的星系”，“现在NGC 346是唯一一个正疯狂形成恒星的大质量星团，为我们了解宇宙正午时分的情形提供了一个很好的机会”。
在韦伯望远镜拍摄的新图像中，可以看到正在形成的恒星从周围分子云中吸入带状气体和尘埃。这些物质不仅滋养了恒星，最终还形成周围的行星。
“我们不仅看到了恒星的组成部分，还看到了行星的潜在组成部分，”联合研究员、欧洲航天局空间科学教员圭多·德·马尔基（Guido De Marchi），“由于小麦哲伦星云的环境与宇宙正午时期的星系相似，所以岩石行星在宇宙历史上形成的时间可能比我们想象的要早。”（辰辰）
