（原标题：Brazilian Termite Mounds Are Visible From Space - The Atlantic）
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在巴西东部，有很多“神秘”的土丘。这些土丘的底部直径超过9米，高1.8米至4米。从地面上看，土丘的数量难以计数。但从太空看，这些土丘覆盖的范围会比较清晰。
来自菲拉·德·桑塔纳州立大学的罗伊·芬奇（Roy Funch）表示，通过卫星图像观察，这些土丘大约有2亿个。它们以一种奇怪的规则呈蜂窝状排列，面积总和大约与英国或美国俄勒冈州相当，占据的空间相当于埃及吉萨大金字塔的4000倍。芬奇表示，这个巨大的工程奇迹实际上是世界上最微小的工程师的杰作，即一种被称为Syntermes dirus的白蚁，其工蚁只有半英寸长。
图：四千年来，白蚁始终在巴西制造着令人难以置信的“奇迹”，巨大的土丘覆盖了相当于英国大小的区域，从太空中都能看到
白蚁向来以建造精致的巢穴而闻名于世，它们有着巨大的地下隧道网络。许多白蚁物种在这些巢穴的顶部建造摩天烟囱来为地下房间通风。非洲白蚁建造的土丘可以高达9米，巴西的土丘既不是烟囱也不是白蚁巢穴，它们只是随意堆砌的土块，没有内部结构，里面也没有生命存在，只能被称为“垃圾堆”。
当地的白蚁在地下创造了大量迷宫般的隧道，它们把不需要的土运送到地表。这个过程是缓慢而渐进的，但是白蚁已经在这个过程中生存了几千年。它们更像是一种地质力量，而不是生物有机体。就像河流或冰川塑造周围的景观一样，这些微小的昆虫也塑造了23.3万平方公里的巴西垃圾场，甚至从太空中都能看到。
这些土丘被称为“murundus”，它们与其他被称为“campos de murundus”的土丘不同。后者出现在巴西南部和中部潮湿的热带稀树草原上，而不是干燥的东北部，而且还不清楚它们是否由白蚁建造。科学家研究了几十年Campos de murundus，相比之下，东北部的murundus虽然很出名，但大部分被科学家忽视了。
芬奇第一次看到这些土丘是在30年前，当时他作为志愿者来到巴西。无论他走到哪里，他总能注意到那些引人注目的土丘。他曾在当地的科普杂志上写过关于它们的文章，但从未引起人们的兴趣。
从那以后，更多的土丘暴露在地面上，芬奇和其他研究人员开始使用卫星图像对murundus进行分类。芬奇说：“它们过去曾是绿色和棕色的，但大约八年前，谷歌地球锐化了它们的图像，我现在可以从地面上看到熟悉的土丘。”
murundus的蜂窝状分布只是自然界中神秘重复模式的一个例证。比如在纳米比亚和澳大利亚，都有著名的“仙女圈”，即裸露的红土圆盘，上面布满了数公里长的低洼草地。多年来，科学家们一直在争论这些圆圈的成因。有人说这是白蚁的杰作。另一些人认为它们是由草本身引起的，它们在争夺水分和营养。还有一些人认为两者兼而有之。
芬奇表示，追寻murundus的起源可能要简单得多。他说：“毫无疑问，它们是白蚁挖的。我甚至亲眼见过白蚁堆建土堆。”通过检查被筑路队切开的murundus，并使用光纤进行探测，芬奇及其同事史蒂芬·马丁（Stephen Martin）意识到，当一个白蚁群体从它的地下巢穴建立起垂直管子时，新的土丘就开始形成。
这些管子顶部大部分是闭合的，只有边缘周围留有小侧孔。当白蚁中的工蚁挖掘的巢穴时，会把土挖出来，最终形成一个圆锥体。芬奇说：“这里不涉及工程技术，它们只是把东西‘扔出去’”。这些锥状体没有被用作通往地表世界的入口，当白蚁晚上在森林的地面上觅食时，它们会通过murundus之间的临时管道出入，然后在白天将其封闭起来。
起初，芬奇和他的团队认为每个土丘都是一个单独白蚁群落的杰作，但事实并非如此。通过从不同土丘下面收集工蚁并观察它们是否会互相战斗，芬奇等人发现，单独的白蚁群体可以占据许多锥状体的空间。这些白蚁生活在一个极其干燥的生态系统中，为了找到足够的落叶，他们需要扩大隧道网络以覆盖大片森林。为了有效挖掘这些隧道，它们需要建造几个废土堆。
芬奇的同事保罗·汉森（Paul Hanson）使用一种技术分析了11个murundus中心的沙粒，这种技术可以测量沙粒最后暴露在阳光下的时间。用这种方法，汉森可以计算出第一批沙粒是在什么时候被抛出来的，从而计算出每个土丘开始建造的时间。最近的土丘约有690年历史，而年代最久远的已经有3820年。这与世界上其他地方已知的最古老的白蚁土丘相当，而且在只研究了11个murundus之后，芬奇认为可能存在更古老的白蚁丘。
白蚁不会存活3820年这么久，murundus在它们的创造者死后大部分时间都没有被使用过吗？或者，也许是许多代白蚁会利用同样的土丘？芬奇还没有找到这些问题的答案。
本文来源：网易科学人
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