出品|网易科学人
译者|刘春
据英国《每日邮报》报道，蓝鲸是已知地球上生存过的体型最大的脊椎动物。然而，研究人员一直在努力寻找蓝鲸体型为何如此庞大的原因——直到现在。
一项最新的研究表明，在最近一个冰河时期过后，蓝鲸通过“跳跃式进化”成为庞然大物，仅仅是为了可以吃到更多的磷虾。
美国斯坦福大学生物学家杰里米·戈德博根（Jeremy Goldbogen）指出：“我们生活在一个庞然大物时代。须鲸从来没有变得如此庞大，从来没有。”须鲸是须鲸类动物总称，包括蓝鲸、长须鲸、大翅鲸（座头鲸）、露脊鲸、灰鲸等
然而，美国史密森尼国家自然历史博物馆（以下简称“史密森博物馆”）科学家的最新研究表明，在鲸鱼的进化进程中，它只是最近才变得如此庞大的。
该博物馆海洋哺乳动物化石馆馆长尼古拉斯•佩恩森 (Nicholas D. Pyenson)与芝加哥大学生物学家格雷厄姆·斯莱特（Graham Slater）和斯坦福大学的戈德博根合作，研究了过去3000多万年鲸鱼体型的演变，发现大约在2百万至3百万年前，鲸鱼家族的几个分支出现了大型鲸鱼种类。
他们表示，在这个时期，北半球冰盖面积扩张，可能改变了鲸鱼食物在海洋中的分配方式，让体型庞大的鲸鱼有更大优势。
至今，鲸鱼是怎样以及为何变得如此庞大仍然是一个谜。部分原因是鲸鱼化石通常很不完整，很难对它们进行进一步分析研究。
佩恩森称：“直到现在，我们还没有掌握准确的数据。你如何去测量一大堆化石所代表的一条鲸鱼的总长度？”
然而，最近佩恩森发现，鲸鱼头骨化石的宽度是估算其整体体型的一个很好指标。
随着这一观点的提出，现在可以解决一直以来存在的无法利用鲸鱼化石测算其体长的问题。
与其它同行相比，史密森尼博物馆收藏的鲸鱼头骨化石的数量最多和种类最丰富，既包括现在仍存在的鲸鱼种类，也包括现已灭绝的鲸鱼种类。该博物馆收藏的鲸鱼头骨化石可以提供原始数据，用于分析不同体型鲸鱼之间的进化关系。
佩恩森和他的同事测量了史密森尼博物馆收藏的各种鲸鱼头骨化石，利用这些测量结果，再加上已公开发表的其他科学家所测量的鲸鱼头骨化石数据，可以估算63种已灭绝鲸类物种的体长。
他们分析的鲸鱼头骨化石，包括最古老须鲸类的化石，它们生活在三千万年前。
该团队利用鲸鱼头骨化石的测量数据，再加上13种现代鲸鱼的数据，来检验不同大小鲸鱼之间的进化关系。
他们的数据清楚地表明，在鲸鱼进化史中，大部分时间没有现代大型鲸鱼的身影。
针对这一矛盾之处，该研究团队追溯发现，约450万年前鲸鱼的体型发生明显变化。
在这个时间点，不仅体长超过10米的鲸鱼开始进化，而且体型较小的鲸鱼开始消失。
佩恩森指出，在同一时间内，较大的鲸鱼出现在几个不同的鲸鱼谱系中，表明在这段时间内，在某种程度上体型较大的鲸鱼占有优势。
斯莱特曾是史密森尼博物馆Peter Buck博士后研究生，他指出：“我们可能会想象，随着时间的推移，鲸鱼的体型也逐渐变得越来越大，这好像是偶然发生的，也许这可以解释这些鲸鱼是如何变得如此庞大。”
他说：“但是我们的分析表明，这个观点是不成立的——唯一可以解释鲸鱼成为如今庞然大物的理论是，如果一些物种近期发生了变化，那么有可能产生了让其成为庞然大物的外在因素，而且体型仍然较小会让它们处于不利地位。”
鲸鱼进化过程中的这种变化发生在冰河时代的初期，是对气候变化所做出的反应，因为气候变化有可能改变了海洋中鲸鱼的粮食供应。
佩恩森称，在冰盖开始覆盖北半球之前，鲸鱼的粮食资源相当均匀地分布在整个海洋上。但是，当冰河作用开始发挥影响时，随着冰盖面积的扩大，一年中的某些时候营养物质会集中于沿海水域，从而增加了鲸鱼食物季节性供应。
在这个过渡时期，能从海水中过滤磷虾等小型猎物的须鲸，很好地利用了这些密集的食物。
戈德博根称，随着体型的增加，它们的觅食策略甚至变得更加有效。
此外，大型鲸鱼可以迁移数千英里，从而利用丰富的季节性食物供应。
本文来源：网易科学人
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