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创业汇第20期|沪江网:十三载“慢”创业

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文/王一粟

“白天忙网站,晚上睡厨房。”这是创业初期沪江网创始团队的真实写照。如今他们创业已经长达十三载,“慢”创业路走得却十分有特色。

沪江网诞生时间不短,却既不是新东方、好未来式的传统线下教育机构,也不是新兴的互联网式的在线教育创业公司。它诞生于2001年的第一波互联网火热浪潮中,经历了从BBS到电商、从电商再到网校的PC辉煌时代。又几经起伏,在移动互联网浪潮中遇上了这波在线教育兴起的机遇。

被同事称为“宅男”的沪江网创始人兼CEO伏彩瑞近两年鲜有露面,不知道是不是受到了在线教育火热气氛的感染,这一次他显得十分容光焕发、神采飞扬。

“独木难成林,沪江网扶持创业,意在打造在线教育生态圈实现产业共赢。”阿诺(伏彩瑞的网名)在专访中对网易科技说。

沪江网目前已经拥有8千万的注册用户,影响力辐射2亿学习者。阿诺计划将沪江网打造十亿量级用户的平台,并通过大数据分析、电商的支付等实现对用户的经营和管理。

学生时代因“兴趣”创业

兴趣使然,2001年,当时还是上海理工大学大三学生的伏彩瑞创办了沪江语林论坛,经过一年的积累,迅速成为了当时全国热门的免费外语学习资源社区。

"当年的第一批用户大多是穷学生和刚工作的小白领,而且90%是女性。他们的共同特点是,希望在外语水平上有所提升,但又没有能力花很多钱去线下机构培训。"阿诺称,早期用户的需求一直支持着沪江网的成长,并且到现在他们仍然是沪江网的忠实用户,甚至还推荐让他们的孩子和朋友加入到这个学习平台上来。当时BBS完全免费,用户的支持真的是创业的最大动力。

随着出国留学热以及大量外资企业的进入,人们对外语的提升需求愈加迫切。沪江网不断地根据用户的需求增加产品模块,比如加入听力训练、翻译等模块,并在2005年沪江网上线了“沪江博客”,针对用户的不同需求创办四六级、日语、考研、雅思等频道,并推出“沪江部落”Web2.0社区版,加入了社交元素。

2006年,阿诺研究生毕业,此时的沪江网也积累了近20万注册用户。面对这些高粘性用户和未来巨大的商业可能,阿诺选择把沪江网从公益转为商业化运作。自此,从8名员工,8万元资金起步,沪江网每年都以200%的速度在发展。

“缓慢”融资史:业务扩张的助推器

沪江网目前一共获得了三轮融资,每一次融资,伏彩瑞都能把资本用作了业务扩张的助推器。最近一次是2013年获得3000千万美元B轮融资,其他两次间隔时间较长,分别是2009年的A轮融资和2007年的天使轮100万美元融资。

"2006年创业时,我们在一个小区内租房子做办公室,白天忙网站,晚上睡厨房。身边的朋友家人都不支持,也不懂我们。”阿诺回忆起创业之初时说。不过和许多创业者一样,阿诺却十分感激沪江网的天使投资机构元禾资本(原名"苏州创投集团"),虽然他们现在已经退出——当年的在线教育并不火热,投资人纯粹是因为"人"才投资了这个团队,给了沪江网这笔救命钱。

而2009年的第二次融资,是阿诺想发展沪江网校业务,以改变营收结构提高收入。在此前的很长一段时间内,沪江网都依靠广告为主要收入。“那个时候,广告是我们生存下来唯一的方法,来自出版社、培训机构的广告费用是主要收入来源。那时垂直的教育类网站很少,虽然不愁客户,但你就那点流量,要想做大是很难的。”

随着淘宝等电商快速升温,沪江网开始在2007年开通沪江商城业务,承接BBC、VOA官方内容授权,成为好易通电子词典官方授权网络销售渠道,在线售卖新东方在线、中华会计网校的课程。

电商迅速成功代替广告成为那段时间沪江网的主要收入来源,但2008年的金融危机,电商业务急剧下滑。阿诺不得不再次寻找下一个能够盈利的产品。

幸运的是,阿诺在最艰难的时刻找到了一笔A轮融资,不过沪江网没有公开披露过这次融资的金额和投资方。

这一年,沪江网还将办公室搬到了上海市张江高新科技区,房租更是从每月1万涨到了10万。阿诺拿到A轮融资后,聘请了100多位教师为全职员工,专门制作各种音频类教育课程。没有选择做当时流行的视频课程,第一是音频可以节省大量带宽和服务器成本,第二是想"重塑在线教育"场景。

"许多企业都想把线下模式完全搬到线上,并做到尽可能还原,所以采用名师+视频直播或录播。但我认为应抛弃线下,重新专门针对线上用户打造课程。"基于此,阿诺将教师音频结合PPT,用flash形式呈现音质高、重点突出、条理清晰的课件。因为学习效率大大提高,用户对这种课程的反响非常好。

如今,沪江网校的课程内容已经包括英韩日法等语言课程、出国留学、考研和中小学教育等诸多课程,由于以外语学习起家,至今语言类课程的内容仍然占到沪江网70%左右。

在营收上,沪江网校上线5年后,收入占到了整个公司总营收的40%,与电商业务基本持平。广告业务则仅占目前年营收的20%。在公司规模上,2009年刚搬到张江的时候,沪江网仅有60几名员工,而现在已经扩大到了近700名,另外沪江还有近2000人的兼职团队,里有一半以上是服务网校的,包括了大学老师、英语成绩优异的大学生以及深度网友用户等。

直到2013年,沪江网才拿了第三笔融资——3000万美元的B轮。在目前的互联网环境看来,这样的融资节奏实在太慢,估值也并没那么耀眼。但阿诺认为,估值并不是企业追求的目标,现在线下跑路的培训机构都越来越多,没有合理的营收结构,再多的钱也不够烧。"这次融资只稀释了百分之几的股份,就沪江网而言,2009年之后就再也没烧过钱。”

模式之变:平台化

B轮融资之后,沪江网开始着手打造在线教育平台。为此,阿诺专门在今年年初做了一次组织构架调整,成立BD拓展部门服务沪江的合作伙伴。

“沪江网每天增长十几万的用户,无论多努力,仅靠沪江网自己都无法满足用户所有的需求。”高速增长的用户需求,让阿诺看到,打造生态圈一起共赢才能进一步促进沪江网规模的成长。基于此,沪江网开放了“CC课堂”,上百家中小培训机构可以在CC课堂上开设课程,快速丰富了沪江网的课程内容。这些培训机构可以获得7成以上的收入分成,阿诺介绍,“有一位艺术类培训教师,以前一个月最多收入2-3万,但现在20天可以赚30万人民币。”

沪江网还定期举办各种创业大会和沙龙,希望聚拢起在线教育的各种互联网和教育资源。在这种活动中,沪江网也找到了不少深入合作的伙伴,帮助沪江网完善平台模块。

近期,沪江网还与乐视网达成战略合作,将沪江网的教育内容和资源通过乐视进入到电视硬件终端。

目前在线教育领域中,并没有特别成功的平台型案例。"教育这个领域非常特殊,即使基于互联网也很难做到爆发式海量用户增长,这个行业没有捷径。”阿诺说,沪江网积累了13年,才做到8千万的用户,需要长时间的积累是这个行业的一大特点。

为了保持公司的高速增长,沪江网在产品研发上投入很大,占总投入的一半以上,另外的投资则在大多集中在教育教学和IT技术上,而市场投放仅占百分之十几,用户主要靠口碑相传。早在2012年,沪江网的营收就已经过亿,并且在线教育的毛利可以达到50%以上,利润空间相对较大。

“我们现在不算创业成功,仍然'在路上'。”阿诺说,但比起创业早期,我们现在目标更清晰,方向更坚定。“可以说,相比较其他的在线教育创业公司,我们已经进入了有序的状态,但还需要时间来发展壮大。”

投资人点评

青创投创始人合伙人  尹国鹏

近两年在线教育发展迅速,原因主要有四点:第一是满足对名师教育的诉求;第二是城市化时间成本的增加;第三,互联网智能化发展趋势,对传统行业的渗透;第四,满足了跨地域的信息不对称。

我们比较看好0-6岁的学前教育、K12以及职业在线教育领域,但国内教育有其特殊性,需要一段时间的积累和行业的资源支持。在线教育是属于未来纯粹在互联网生态下成长的一代,沪江网在在线教育领域积累了多年,呈现很好的爆发性趋势,能够满足当下这种随时互动学习的体验式需求。

目前在线教育的投资创业都非常火热,我认为这个领域存在泡沫,因为资本喜欢追逐热门领域,一定程度上滋生了创业泡沫。另外,教育本身还是有行业壁垒,短时间内无法实现用户的爆发性增长。

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