在大选之前，各政党在各州提名选举参加大选角逐的候选人，假若出现多名候选人，则需要加一轮“党员”投票。“开门选举”就是美国政党选举党内总统候选人使用的方法之一。
美国的党员投票制度相当另类，本质上是美国政党的另类。制宪之初，国父们的意见是权力重心置于议会，而总统基本算礼仪性职务，由国会推举候选人，再由选民选举。在他们当时看来，竞选是一件很可笑的事情，因为君子之间本来应当谦让。
华盛顿在他的告别演说中，曾经警告人们不要将国家搞成一派对另外一派的轮流统治。
1824年联邦党人已不存在，民主共和党是唯一的政党。当时有四个候选人参加竞争，杰克逊得票最高，但是也没有得到宪法规定的多数票。得选举人票最少的亨利·克雷与得票第二的亚当斯达成交易。克雷支持亚当斯，而亚当斯上台后任命克雷为国务卿。在众议院宣布亚当斯当选之后，引起了许多选民的愤怒，总统推选制的问题由此暴露。
在1832年的总统选举中出现了一项新的做法，就是党代会提名制度。民主党率先举行全国代表大会，从州到县的党代会一级一级提名选举出参加大会的代表，辉格党以及在1850年代成立的共和党后来也都采取了这种党员代表大会的提名制度。
然而这种制度一直被批评为不民主，因为到了州一级，党员代表大会的代表就经常会被地方上有权有势的个人或集团所控制。最终，候选人提名往往会被一小批党内的大佬所操纵。最典型的就是1920年的选举。共和党在寻找候选人的时候，俄亥俄州一位颇有势力的政客多尔蒂大力为本州的参议员哈定奔走，他的理由不过是哈定“长了一副总统相”。
初选制度在十九世纪后期开始出现，也就是由一个地区的选民直接投票选举本党的总统候选人。1888年马萨诸塞州的选民开始了第一次个人在党内直接秘密投票。后来各个州也逐渐在某种程度上采用了初选的做法。
到1920年代中期，党内初选制度已经比较普遍了。在初选制度中，就有政党在自由奔放的当地实行“开门选举”（Open Primary）。
开门是相对闭门而言。“闭门选举”（Closed Primary）的州，选民只能选择他们所在政党的候选人，在阿拉斯加、夏威夷、堪萨斯等州，乡民们的党支部（Caucus）在地方同时分头举行党员会议，举手表决选出该党总统候选人。
在实行“开门选举”（Open Primary）的州，选民不分党派参加选举，可以投票选举任何政党的候选人，但每人只能参加一个政党的预选投票。并且在大多数实行开门选举的州，并没有严格要求选民公开自己的政党归属。
美利坚乡民素有拒绝轻信党派的乡风乡俗，至于政党的存在，更多是以惠民政策赢得选举，执政后则是在分权中寻求平衡。政党是工具而非规则。
加之两党政策差异大同小异，民众对两个主要政党的感情都较为暧昧。美国的政党没有固定不变的党员。支持的不需要入dang，不支持的自然也不需要退dang。选民只要注册就能给该党候选人投票，以此（判定）为该党员的说法并不准确，事实上，选民对某党的虔诚度往往可以用“含金量”这个指标来衡量，即以该选民给该党或该党的候选人付出的政治现金数量来衡量。
不注册，不给政治“赏金”但进行投票的独立选民通常都是“开门选举”大力争取的对象。
比如，2000年共和党的竞选人麦凯恩在共和党内颇受保守派的批评，但是却很受无党派人士的拥戴。他之所以能够打败共和党内最受欢迎的小布什而赢得新罕布什尔州的初选，就是因为该州的无党派选民给他投了一票。
除了开门预选、闭门预选，还有大开放预选、半封闭、半开放预选，主要区别在于，有些州只有民主党开门，有些州只有共和党闭门。详情请关注下期美人希。
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作者：美人希
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