1985年6月10日，新华社向全世界宣布，我国政府决定军队员额减少一百万。陆军部队的建制单位有1/4撤销，这其中包括很多有着几十年光荣历史，立过赫赫战功的部队。
35个陆军军，按照“去新留老”的基本原则，撤消了11个军的番号，分别是：沈阳军区第68军、北京军区第66军、69军、兰州军区第19军、济南军区第46军、武汉军区第43军、南京军区第60军、福州军区第29军、广州军区第55军、昆明军区第11军、成都军区第50军。
保留的24个陆军军全部组建为合成集团军，其中2个机械化集团军。为了使其能担负起战役作战任务，将原军区所属装甲兵全部、炮兵和工程兵大部编入集团军，与原军属兵种部队统一整编为集团军属坦克师（旅）、炮兵旅、高炮旅、工兵团、通信团，扩编了防化、运输分队，有的还增配了陆军航空兵部队和电子对抗分队。濒临边海防的集团军，还编有一定数量的守备部队。集团军机关，除司令部、政治部、后勤部外，增设技术部（后称装备技术部、装备部），在司令部增设自动化工作站，成立炮兵指挥部等。集团军编成内的各兵种的火力、突击力和机动作战能力都大大超过了原陆军军，专业兵种数量超过了步兵，炮兵的数量居第一，装甲兵成为陆军的主要突击力量。由步兵军改编成集团军是我军编制体制的重大改革，它对优化战斗力起到了关键作用，标志着中国陆军走向了现代化的军兵种合成。
集团军建制内的步兵师按北方、南方地理不同分别执行机械化步兵师、北方甲、乙种摩托化步兵师、乙种步兵师四种编制和南方摩托化步兵师、南方乙种步兵师两种编制。另南方步兵师均未编制坦克团，只在集团军编有坦克旅。
在24个集团军内，第1、14、31集团军均下辖4个步兵师，第24集团军暂时没有坦克师（旅），这种情况到九十年代得到改变。1985年整编时，陆军保留了6个炮兵师和7个高炮旅仍由军区直属，1992年，这些师、旅均下放到集团军，将对应的原炮兵旅、高炮旅替换或合并。同时，第38集团军高炮旅改建为陆军第一个防空旅。
解放军于1986年成立陆航部队，大大增强了集团军的战斗力。图为当时引进的法国“小羚羊”直升机。
进入90年代，在海湾战争的影响下，人民解放军积极推进中国特色军事变革，提出建设信息化军队、打赢信息化战争的战略目标，以军事斗争准备为牵引，加快武器装备发展，加强军兵种和应急机动作战部队建设，优化体制编制，先后裁减员额70万，防卫作战能力显著提升。
1997年9月，中国宣布在此后三年内再裁减军队员额50万。至1999年底，裁减员额和体制编制的调整改革顺利结束。其中，陆军精简18.6％，全军编制人数保持在250万以内。陆军野战部队撤销部分集团军军部和师、团，在加强合成和小型化、轻型化、多样化方面取得进展，部队编成结构得到进一步优化。
1998年9月，“三江抗洪”取得胜利后，沈阳军区第64集团军、北京军区第28集团军和济南军区第67集团军被撤消番号和建制，全军集团军数量减至21个。集团军建制内，有20多个步兵师改为步兵旅，2个坦克师缩编为装甲旅，这是继1985年整编以来又一次大规模的师改旅调整。另有一批步兵师转隶省军区，改为预备役师。保留的步兵师编制趋于统一，基本为“五团制”，坦克师（旅）也全部改为装甲师（旅）。一批集团军高炮旅开始改建为防空旅，其中2个防空旅建制内编有地空导弹团。
在21个集团军内，有3个集团军改建为旅团制集团军，建制内不再编有师级作战部队。这种轻型集团军的出现，是陆军部队以适应未来战争需要的积极尝试，基本编制为：两个摩步旅、一个炮兵旅、一个装甲旅、一个高炮旅及直属通信团、工兵团、教导大队、司训大队等部队。
在加强机械化部队方面，一些重点建设部队逐步换装，第54集团军步兵第127师、第1集团军步兵第1师和第20集团军步兵第58旅分别成为我军第一个轻型机械化步兵师、第一个两栖机械化步兵师和第一个机械化步兵旅。
2003年9月，中国政府决定，2005年前再裁减军队员额20万，军队总规模将保持230万人。这次裁军在压缩规模的同时，着重优化结构、理顺关系、提高质量。
陆军集团军再次遭到精简，2003年10月又撤消了3个集团军。至此，我军集团军的数量保留为18个。短短5年，我军两次裁减了6个处于北方的集团军，改变了建国以来陆军军（集团军）部署北多南少的格局，使7大军区各辖集团军的数量达到基本平衡，其分布是：沈阳军区、北京军区、济南军区和南京军区各3个集团军，兰州军区、广州军区和成都军区各2个集团军。
这次体制编制调整，集团军部队编制构成发生很大变化。集团军建制内的机械化部队得到扩大，轻型机械化步兵师、两栖机械化步兵师、机械化步兵旅蓬勃发展；旅团制集团军的数量增加；原由军区指挥的陆航团、电子对抗团、特种大队等高科技部队也转隶给重点集团军，使集团军的合成程度进一步增强，综合作战能力明显提高。
视频说明：90年代初，解放军加强坦克连进攻演练。展现了大裁军后解放军当时的合成作战能力。
2006年7月，我军陆军集团军开始执行新的编制表，全面履行新的历史使命，加快机械化和信息化复合发展。近年来，陆军集团军按照机动作战、立体攻防的战略要求，合理压缩规模，改革体制编制，逐步推进部队编成向小型化、模块化、多能化方向发展。加快扩大陆军航空兵、轻型机械化部队和信息对抗部队，不断提高空地一体、远程机动、快速突击和特种作战能力。
我军的陆军集团军与美军陆军集团军（army）、军（corps）相比，有很大的不同。解放军18个集团军均为固定建制野战部队，有些还承担应急机动作战和战略预备队任务，集团军对下属师（旅）、团有很强的指挥控制关系。美军现有6个集团军司令部，主要作为战区陆军司令部而存在，其中第1集团军负责陆军后备部队训练；中央陆军司令部兼第3集团军；北方陆军司令部兼第5集团军；南方陆军司令部兼第6集团军；欧洲陆军司令部兼第7集团军；驻韩第8集团军即将与美国太平洋陆军司令部合并。战时将组建野战集团军，编入2个或2个以上的军实施作战控制，必要时还可指挥其他军种或盟国的部队。美军现有第1、3、5军，第18空降军，其中第5军即将撤销。军无固定编制，由于任务不同，军可由不同数量和种类的师，以及其他战斗、支援和勤务部队编成。平时，集团军与军没有隶属关系。美军陆军部队的编制、装备，是与其军事战略的需要相适应的，其特点是编制灵活，指挥层次少，适应性强，侦察、机动、火力和立体作战能力都很强，这对进一步深化我军陆军集团军的体制编制改革提供了借鉴。
【注1】集团军（军）——由若干个师、旅编成的军队一级组织。一般隶属于军区或方面军。设有领导机关，编有由步兵、装甲兵、炮兵、防空兵、工程兵、通信兵、防化兵、电子对抗兵、陆军航空兵等兵种或专业兵组成的战斗部队和勤务保障部队。为基本战役军团。
